1870年的普法戰争，是以法國為一方，普魯士，北德意志聯邦和德國南部其他邦為另一方，進行的一場戰争，是由于普法之間深刻的矛盾引起的，是日益崛起德國和日漸衰落的法國，為争奪歐陸霸權而爆發的一場不可避免的戰争。

這場戰争發生的原因有兩個，一方面是普魯士有統一日耳曼的決心，另一方面，法國卻要阻止這種統一。

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地處中歐的德意志，在19世紀上半期是一個松散的号稱德意志聯邦的政治結構。1864年，鐵血宰相俾斯麥當政後，普魯士開始了統一德意志的帝國戰争，首先普魯士聯合奧地利發動了對丹麥王國的戰争，打敗了丹麥，随後，普奧之間關系惡化，于是1866年6月普奧戰争開始，結果是普軍大敗奧軍，基本統一了德意志。

在俾斯麥對付奧地利期間，為了讓歐洲霸主法國保持中立，曾許諾給法國很多好處，法國也樂于坐山觀虎，坐收漁人之利，但随着普魯士的迅速崛起，法國變得恐懼，開始阻止德意志的統一。此時對法作戰，成了德意志統一的關鍵，而俾斯麥正等待着有利時機。

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1870年，這個機會終于到來了。普王威廉一世的親屬利奧波德親王應西班牙政府之邀，繼承西班牙王位，法國擔心普西聯合而極力反對，要求普王書面保證永遠不贊成利奧波德親王登上王位。普王将這一情況電告俾斯麥，俾斯麥抓住時機，修改普王電文，引起了法國人的憤怒，迫使法國對普魯士宣戰。

戰前普魯士的作戰意圖是占領法國礦産豐富的戰略要地阿爾薩斯和洛林，以此來削弱法國的勢力。而法國為了保持歐陸的霸權地位，企圖占領萊茵河左岸的德意志領土，經此事之後，雙方矛盾進一步激化。

法蘭西第二帝國面對普魯士的挑釁，立馬對普宣戰。法軍的作戰計劃，首先是集中優勢兵力先行出擊，越過萊茵河向法蘭克福推進，迫使南德意志各邦保持中立，接着聯合奧地利取道耶拿直取柏林，最後擊敗普魯士。

然而這一切都在俾斯麥的算計之中，南德意志聯邦由于害怕法國在戰前就自動投入了北部聯邦的懷抱，他們之間締結了秘密的攻守同盟，以普魯士國王為盟主，他們共同的敵人是法國，以使得長久分裂的日耳曼民族合二為一。

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8月2号，法軍以三個師首先向普軍發動進攻，但并沒有有力的作戰行動，隻是一些小規模的戰鬥，8月4号普魯士軍隊進入反攻，越過德國的國境線，法國雖然在初戰中失利，但損失并不大。

不過，由于法國巴黎政府内部問題，一再的幹預前線指揮員的作戰部署，使得法軍連接敗北。8月31号，法國軍團被圍困在色當，在9月1号的戰鬥中，法軍幾次突圍均被擊退。第二天拿破侖三世率領剩餘人馬向普魯士國王威廉一世投降。

法軍在色當戰役中的失敗傳回國内後，引起了巴黎人民的不滿。工人和小資産階級紛紛湧入議會，要求廢除帝制，恢複共和，随後法蘭西第二帝國垮台，第三共和國建立，從此之後，帝制在法國結束，共和制逐漸确立起來。

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但普魯士軍隊依然長驅直入，包圍了巴黎。1871年1月底巴黎被占領，兩國簽訂停戰協議，2月26日雙方在凡爾賽簽訂初步合約，5月10日在法蘭克福簽訂了正式的合約，這次戰役标志着普魯士正式完成了德意志的統一，并且結束了法國在歐洲的霸權地位。德皇威廉一世在凡爾賽宮加冕為皇帝，德意志帝國宣布成立。

普法戰争中，南北德意志聯合作戰，戰後，南部四方并與北部聯邦合并，成立了德意志帝國，在俾斯麥的運作和鼓動下，德國終于完成了統一。其的出現改變了整個歐洲的發展态勢，歐洲從此進入了各強國角逐的時代，直到一戰爆發。