明朝設有内廷偵察機構，廠衛機構。“廠”指的是東廠、西廠和大内行廠；“衛”指的就是錦衣衛。其中西廠和大内行廠并不成氣候。主要是東廠和錦衣衛。
錦衣衛的前身是朱元璋設立的“拱衛司”，其首領為錦衣衛指揮使，，由皇帝的心腹擔任。錦衣衛直接聽命于皇上，可以自行抓捕、刑訊、處決犯人，不需要經過司法機構核實，所以他們常常捕風捉影，謀害朝廷大臣，排除異己，殘害忠良。
東廠可以“訪謀逆妖言大奸惡”，與錦衣衛勢均力敵，最初之負責幫皇帝偵察、抓捕犯人。但是随着明朝後期，宦官專權，東廠的權利也越來越大。更甚于錦衣衛。
明朝的廠衛機構，危害朝廷，殘害忠良，很多史學家都直言“明朝并非亡于流寇，而是亡于廠衛”
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