在世界任何一個地方，一般溫帶地區發現的蚯蚓數量和種類都比熱帶地區發現的多。全球氣候變化可能會在世界範圍内引起蚯蚓群落的巨大變化，威脅着其諸多生态學功能。這是一份發表在《科學》（Science）上的新研究得出的兩項結論。該研究由德國綜合生物多樣性研究中心（iDiv)和萊比錫大學（Leipzig University）的科學家主導。他們召集了全球140位科學家，編制出全球最大的蚯蚓數據庫，包括57個國家的6928個地點。

世界上的很多生态系統中都有蚯蚓出現。在冰融土層（永久凍土），過濕土壤，酸性土壤，或者完全幹燥的土壤（沙漠）中，蚯蚓從根本上調控生态系統的功能，通過掘洞、攪拌土壤成分和攝食有機殘渣的方式，來提供養分和淡水、儲存碳元素、緩解氣候變化、傳播種子，從而産生一系列生态效益。正因如此，蚯蚓被視為相當重要的“生态系統工程師”。蚯蚓的重要性還體現在它們累積的巨大生物量上：通常同一地區的蚯蚓生物量高于該地區所有哺乳動物生物量的總和。

盡管蚯蚓對于生态系統的影響和對人類的好處，都已經不言而喻，但我們對于蚯蚓在全世界的分布情況卻知之甚少。德國綜合生物多樣性研究中心和萊比錫大學研究員，該研究的第一作者Helen Philips說：“數十年來，研究人員一直認為，在某一的熱帶地區能發現的生物種類，通常比同樣大小的溫帶地區多。過去，由于缺少全球蚯蚓數據庫，我們無法定量分析蚯蚓在世界範圍内的分布模式是否相同。”

Pheillips及其同事盡可能多地采用蚯蚓多樣性、數量和生物量的數據，來創建全球蚯蚓分布圖。作為國際sDiv (iDiv的綜合研究中心)研究小組的成員，Phillips、本篇論文的高級作者Nico Eisenhauer (iDiv, UL)、Erin Cameron (聖瑪麗大學，Saint Mary's University)和小組的其他成員聯系了全世界的蚯蚓研究人員，請求他們提供他們的研究數據以編制新的開放全球蚯蚓數據庫。

論文的高級作者，iDiv和萊比錫大學的研究小組負責人Nico Eisenhauer教授表示：“一開始我們覺得這個主意很瘋狂，但後來，這麼多的同行為了搭建這個激動人心的數據庫，如此積極地共享他們的研究數據，讓我們印象非常深刻。我們從2016年，也就是在我們發表最大的土壤多樣性數據庫之一的幾年後，基本上開始着手描繪全球蚯蚓分布圖。這是論文第一作者Helen Phillip和那些信任我們的科學家共同的、了不起的成就。”

研究結果的信息圖展示在新出版的《科學》上。 （圖片來源：Fuse Consulting）

這一努力成果表明，地下生物多樣性分布與地表生物的分布模式不同。一般來說，植物、昆蟲或鳥類的多樣性（任一給定區域的物種數量）随着緯度降低而升高，意味着熱帶地區生物種類多。然而，研究人員發現，蚯蚓的分布規律恰好相反。實際上，研究發現，歐洲，美國東北部和新西蘭的蚯蚓多樣性最高。蚯蚓數量（每個地區的蚯蚓個數）和生物量（每個地區的蚯蚓總重量）也發現有相似的規律——溫帶地區達到最大值。 不僅如此，熱帶地區的蚯蚓分布範圍似乎較小。Helen Phillips表示：“在熱帶，如果驅車幾公裡，你可能發現一組新的蚯蚓種類，但在更寒冷的地區，蚯蚓種類幾乎相同。這也可能意味着在某一熱帶地區的蚯蚓種類數量較少，但是實際上在整個熱帶，蚯蚓種類較多。我們目前還無法确定這一結論。”這種不确定性的原因是許多熱帶蚯蚓種類還未描述。在不同地區發現的蚯蚓是否屬于同一種類的問題仍需解決。

研究人員也評測了哪些環境因素會影響蚯蚓物種數量這種數量和生物量，結果發現，降雨和氣溫對于這三項指标影響最深。Nico Eisenhauer表示：”基于氣候對于蚯蚓這麼大的影響，我們的結論是氣候變化可能會改變蚯蚓群落結構和生态系統的功能與作用。考慮到蚯蚓的生态工程師角色，我們擔心這種變化，會對土壤微生物、昆蟲和植物等生物産生級聯效應。”

該研究的結果還有在生物保護優先順序上的意義。選擇保護區的過程中，生物多樣性是一個很重要的指标。但是，僅僅關注地表的生物多樣性是不夠的，這可能導緻對蚯蚓的保護不足。所以，地下生物多樣性應該包含在整個評估内容裡，以便生物保護專家确定真正的地球生物多樣性熱點。Nico Eisenhauer表示：“是時候轉變我們在生物多樣性保護中的思維定式了。蚯蚓大多數時間都生活在土壤中，因此我們很容易忘記這些在我們腳下的神奇生物。蚯蚓或許很神秘，也不像熊貓那樣迷人。但是它們對于其他生物和我們生态系統的功能，是極為重要的。”