鈍按：今天是農曆臘月二十四，我們在微信上，不時可以看到朋友們發上來的關于慶祝“小年”的信息，但我要告訴大家的是，在中國古代，我們民間的“小年”不是在農曆二十三的今天，而是在二十四的明天，一直到現在，我們南方的大部分地區還是如此，那這究竟是怎麼回事呢？

請由田鈍向諸位看官細細道來——

農曆臘月二十四，是俗稱的“小年”。在“小年”這天，民間還有祭竈神的習俗。

祭竈神是一項在漢族民間影響很大、流傳極廣的傳統習俗。竈神是守竈之神，傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命竈王府君”，負責管理各家的竈火，被作為一家的保護神而受到崇拜。民間稱“竈王爺”、“竈君”，溫州話地區稱為“镬竈佛”或“镬竈菩薩”。

舊時，家家竈間都設有“竈神”神位。竈神龛大都設在竈房的北面或東面，中間供上竈王爺的神像。沒有竈神龛的人家，也有将神像直接貼在牆上的。有的神像隻畫竈王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱為“竈王奶奶”。

在浙南民間，還流傳着不少有關祭镬竈佛的民間故事和俚語，其中有一句俚語叫做“上凳上桌，還想上灰閣”。灰閣就是镬竈佛坐的地方，這句俚語就是諷刺某人心不滿足，要高還要高、要好還要好的意思。

竈神，是漢族民間最富代表性，最有廣泛群衆基礎的流行神，寄托了漢族民衆辟邪除災、迎祥納福的美好願望。

據史料記載，竈神在夏朝就已經成了漢族民間尊崇的一位大神。而祭竈的風俗由來甚久。記述春秋時孔子言行的《論語》中，就有“與其媚于奧，甯媚于竈”的話。

先秦時期，祭竈位列“五祀”之一。祭竈時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。《淮南子》說，黃帝、炎帝“死作竈神”，職司人間善惡。據古籍《禮記·禮器》孔穎達疏：“颛顼氏有子曰黎，為祝融，祀為竈神。”《莊子·達生》記載：“竈有髻。”司馬彪注釋說：“髻，竈神，着赤衣，狀如美女。”還有的說竈神是鑽木取火的“燧人氏”；或說是神農氏的“火官”；或說是“黃帝作竈”的“蘇吉利”；或說竈神姓張，名禅，字子郭；衆說不一。

但不管怎麼說，沒有竈火，人們至今還在茹毛飲血，不能吃熟食，所以在舊時，上自天子，下至庶民，對竈神的祭祀都是十分虔誠的，這應該也是對教人吃熟食的“先竈者”的感恩和紀念吧。

相傳，每年農曆十二月二十四日，竈神上天，報告人間功過，定人禍福。因此，在古代，每到二十四日這天，家家戶戶都要打掃得幹幹淨淨，祭拜竈神。意在讓竈王爺嘗點兒甜頭，多說些好話。希望來年平平安安，生活更美好。

宋代詩人範成大《祭竈》詩雲：

古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。

雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。

豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。

男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。

從詩中可見，在宋代，民間過小年和祭竈還是在農曆臘月二十四的。

那麼為什麼現在會出現過“小年”有農曆臘月二十三和二十四的兩個日子呢？

這就要說到清朝了。

清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤甯宮祭神，為了節省開支，皇帝順便把竈神也拜了。以後王族、官府随之效仿，于臘月二十三祭竈，自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。

在包括浙南在内的全國很多地方民間，至今尚有“官三民四”或“兵三民四”的說法，意思是官府兵營過臘月二十三，民間過臘月二十四。

後來，在北方的很多地方，也效仿官府，于農曆臘月二十三日晚上奉祀竈君，焚香祀送。

然而，包括平陽在内的南方大部分地區，還是頗有古風的，仍然秉承臘月二十四祭竈的傳統。

過去每逢臘月廿四，平陽縣城大街上還會聽到“镬竈神祭兒金銀花”的吆喝聲。

在我國很多地方有“男不拜月，女不祭竈”的習俗，祭竈神，隻限于男子。而在我們浙南風俗中基本上都是由家庭主婦來操辦擺案。

具體操作方式是在竈神神像前擺上幾樣甜食、糖果、瓯柑及毛芋，點上紅燭、清香敬拜一番後，将竈神舊像揭下，用一塊黏稠的甜食或者是糖果粘在他嘴上，意在使其“嘴甜”隻能說好事，然後和用稻草紮成的“草馬”一起燒掉。這個過程就稱為“辭竈”，新年後再買一幅新畫像，将竈神請回貼上。

除了祭竈糖之外，吃“毛芋”是浙南過“小年”必不可少的一項食俗，各家将“毛芋”仔帶毛皮放在鍋裡煮熟後，合家在一起薄皮就食，意在來年如“毛芋”生長一樣，合家團圓，萬事如意，而俗稱“脖荠”的荸荠則意味着意來年能蓬勃生财。

在浙南溫州話方言地區的民間，還有一首順口溜叫做《廿四夜擺糖歌》，歌中有意識加入一些不是糖但諧音的詞語：

紅糖、白糖、芝麻糖，

落花生糖、凍米糖、雞腳糖，

天主堂、禮拜堂、大會堂。

随着時代的發展，特别是煤氣竈的普遍運用，傳統的柴火竈在平陽城區基本上已經銷聲匿迹，“小年”祭竈這一傳統習俗在城區也已經消失……

2016年貴一學堂的祭竈儀式