元末明初，戰争連綿不斷,社會動蕩不安，人民流離失所。再加上各地水、旱、蟲各種自然災害頻頻發生，糧食生産遭到嚴重破壞，到處可見成群結隊的饑民。人民群衆被迫以野菜瓜果、草根樹皮甚至泥土充饑，他們在與災荒的鬥争中積累了不少尋找、制作代用食物的經驗和知識。
《救荒本草》是一部指導度荒的書。組織編寫這部書的人，是明代的一位皇子，他的名字叫朱橚。
朱橚是明太祖朱元璋的第五個兒子，明太祖洪武三年(1370)，他被封為吳王，駐守在鳳陽(今安徽省鳳陽縣)，後改封為周王，洪武十四年，分藩到開封。因此，李濂在這部書的再版序言中稱他為“周藩”。
朱橚好學多才，胸懷大志。不久，他擅自放棄封地，來到風陽。這引起朱元璋的猜疑和不滿，把他貶徙到雲南。
流放期間，朱橚有機會接觸邊遠地區缺醫少藥的農民，了解到他們的種種疾苦。朱橚曲折的生活經曆和當時的處境，使他對人民群衆的不幸遭遇産生同情。他為了實現自己的政治抱負，同時也達到擴大影響的目的，便組織王府裡的醫生李恒等人，編寫了《袖珍方》四卷。書中收集了曆代驗方3000多個。《袖珍方》是一部很有價值和影響的方書，僅僅在明代，就被翻刻了多次。
兩年後，朱橚回到開封。不久，朱元璋死後朱允炆繼位，即明惠帝。建文元年(1399)，朱橚被指控有謀反行為，再次流放到雲南。後将他關押在南京。公元1403年，朱橚的四兄朱棣做了皇帝，也就是明成祖永樂皇帝。朱棣念他是同胞兄弟，對他過去的事情沒有繼續追究，就把他放了出來并恢複官職，回到了開封。
朱橚回到開封以後，組織了大批醫學和藥學方面的人才，開始編寫《普濟方》和《救荒本草》。永樂四年(1406)，朱橚親自訂正和定稿的《普濟方》完成了，全書168卷，收集了方劑61700多個。
選自《杏林漫步曲》
作者：趙友琴
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