春秋戰國時期，各國紛亂，最後還是由秦國一統了天下。但是秦國為什麼能夠從戰國七雄勢均力敵的局面一躍而成為一統天下的秦帝國，這中間起了最關鍵作用的人是誰？ 有人說，是變法的商鞅，也有人說，是秦始皇。但是，商鞅變法之後，也隻能把秦國帶上戰國七雄的位置，而秦始皇繼位的時候，秦國已經是戰國第一大國，其他各國根本已經不能夠與之相敵。 那麼，是誰令得秦國成為當世最強國，而為秦國一統天下制造了可能呢——這個為秦帝國打下基礎的人，是一個女人。 她就是秦始皇的高祖母——宣太後芈八子。芈八子的出身其實并不高，她隻是秦始皇的高祖父秦惠文王一個低階妃子而已。在秦惠文王死前她的封号為“八子”，所以後世也稱她為“芈八子”。公元前307年，在宣太後異父弟魏冉的幫助下，公子稷繼位，即秦昭襄王。因秦昭襄王年幼，由宣太後以太後之位主政，魏冉輔政赢稷登基後的第一件事就是封母親芈八子為太後，并且整個國家的政權，都由太後掌握。于是，宣太後芈八子成為秦國的實際統治者。 太後之稱，是從芈八子開始的。“太後之号，自秦昭王始也。”“母後臨政，自秦宣太後始也。”她以太後身份統治秦國長達四十一年之久，“東益地，弱諸侯，嘗稱帝于天下，天下皆西向稽首。宣太後執政後，起用同母異父弟魏冉和同父同母弟芈戎以及母族中人向壽，掌握了軍政大權。清理了内憂以後，她開始對付外患。首先是居于秦國西北的少數民族義渠，他們一直是秦國的心腹之患。因為義渠的存在，使得秦國一直以來不敢東進，因為秦國每次對其他國家一開戰，義渠就會在背後趁火打劫。因此想要秦國無後顧之憂，就必須先除去義渠。為了解決義渠，宣太後采取了色誘的方式，把自己嫁給了義渠王。二人長期以夫妻的形式居住在秦國的甘泉宮中，宣太後還為義渠王生了兩個兒子。這場婚姻使得秦國東進而無後顧之憂，秦人從少數民族那裡學習了彪悍的戰鬥作風，同時源源不斷地将西北良馬運進了秦國，加強了秦國的軍事力量，而在後來的秦國與六國的戰争中，尤其是戰神白起對楚國的戰争中，秦國的精工兵弩和騎兵隊伍，起到了關鍵性的作用。在她執政的四十一年期間，她把秦國從七雄之一，打造成了獨霸一國，為一統天下，打下了基礎。她平定了長達三年的季君之亂，重用秦惠文王之弟樗裡疾為相，重推商鞅之法，使得秦國内部安定下來；她重新收複了巴蜀之地，派李冰入蜀治理，并建成了舉世聞名的都江堰；她殺了義渠王，并吞了義渠之地，從此秦國東進無憂，并得到大量馬匹裝備騎兵，為秦國屢戰屢勝提供了基礎。

同時，她又在軍事上打敗了魏韓趙等國，吞并了楚國大部分土地，利用燕齊矛盾削弱了齊國實力，最終形成了秦國一統天下的格局。

那麼她是如何推進吞并六國的計劃呢？ 首先是楚國，宣太後先是利用自己出身楚國的這一點舊情，與楚國建立了友好關系。在楚懷王眼中，如今執政秦國的太後是楚女，秦王是楚女所生，秦國和楚國已經結成了同盟，更是結成雙重親家，秦國的公主嫁給楚懷王最寵愛的兒子子蘭，楚國的公主嫁給嬴稷當王後。這幾重親戚聯姻，自然是可靠的。他卻不知道，政治上越是親戚聯姻越是不可靠。

秦楚聯姻不知為何招到了了魏韓齊三國的聯合抵制，但他們将憤怒一齊對準了楚國，三國聯合伐楚。楚國不得已，以太子做人質，求助秦國發兵。此時的秦國已經重季君之亂的混亂中走出來，開始磨刀霍霍的像六國諸侯了。楚國太子為質子不久就和秦大夫發生鬥毆事件，太子橫竟然失手打死秦大夫，匆匆潛逃。秦國遂以此為借口，聯合韓魏齊三國攻楚。

楚國疲于奔命，不得已接受秦國的條件，由楚懷王親自入秦，重談和議。楚懷王不顧昭雎、屈原等重臣勸阻，一臉信任地去了秦國，結果一到秦國，就被宣太後母子所扣押，逼着他割讓楚國将近一半的土地。這時候我們有理由相信，楚太子橫所謂的失手殺人，亦很有可能是一個陷阱。直到此時，楚懷王才知道上了當，犯了牛脾氣，死活不答應，結果被秦國關了起來，不久就很悲慘地死在了秦國。 楚懷王被扣押，宣太後趁着楚國無主，派弟弟芈戎和舅舅向壽帶兵攻打楚國，楚國被打了個猝不及防，打一次敗一次。在宣太後起用了天殺星白起以後楚國就更慘了，白起一直打到楚國的國都郢都，殺了個血流成河，直逼得戰國七雄中的大國楚國，遷都再遷都，遷到變成一個小小的弱國。而著名的詩人屈原因為勸谏楚懷王不聽，在看到楚都被滅時，絕望地投江自盡。至今每年屈原投江的五月初五，我們還用吃粽子的方式來紀念他。

宣太後一共執政四十一年，由于男權社會的視角問題，這個時期又被稱為昭襄王中前期。而這個時期，恰恰是秦國大敗六國，成為唯一強國的時期。當宣太後統治期結束以後，秦國一統六國，其實隻是時間問題，六國再無能力與之作戰了。