北京的冬天是漫長的，一年内約有一百五十餘天比較寒冷，最冷時可達攝氏零下二十度左右。冷天這樣長，昔日的皇宮裡是怎樣取暖的呢?

紫禁城内的宮殿建築大都是座北朝南，這種建築設計，有利于依靠日照取暖。此外，無論正房、偏房，都有厚厚的牆壁和屋頂，十分保暖。再加上一又一道高大的宮牆，也可以抵擋寒冬季節西北風的侵襲。當然，建築上的設計，僅能起到防寒保暖的作用，室内取暖，還要另外有一套設備和措施。

故宮

在紫禁城内一些官殿的地面下都挖有火道，添火的門設在殿外廊子下，是兩個一人多深的坑洞，即竈口，這就是有名的暖閣結構。昔日康熙、同治和光緒帝結婚的洞房一坤甯宮東暖閣和絕大多數宮殿，在都還保留着這種設施。殿前的竈口覆蓋着木蓋，至今可見。

坤甯宮

暖閣之外，還有暖炕，上至皇帝、皇後，下至宮女、太監，凡是居室，都有炕床，炕下有火道，結與今北方農村的炕床差不多。除上面這些設施之外，室内還設有火爐，又叫火盆，或叫熏籠。熏籠的制作十分精美，分為盆和籠兩部分。大的熏籠重達數百斤，身高一多，或三足、或四足，有的是青銅鎏金的，有的是掐絲琺琊的，十分華貴。如今在太和殿、中和殿、保和殿、乾清官、坤甯宮等處，都陳列有熏籠。小的火爐，随手可以提動，象西瓜那麼大小，放在腳下取暖的叫腳爐，用來暖手的叫手爐，制作更加精美講究。當然，這隻有帝，後及妃、嫔們才能使用。

熏籠

火爐中所用的燃料是木炭，上好的木炭叫“紅羅炭”，是由涿州、通州、薊州、易州及順天府屬的宛平、大興等縣用硬實木材燒制的。成炭以後運送到紅羅廠(今西安門外)，按尺寸鋸截，盛入塗有紅土的小圓荊筐，再送入宮内使用，所以名為“紅羅炭”。

優質的水炭，烏黑發亮，燃燒耐久，火力特旺，既不冒煙，又沒有味，不至于污染室内的空氣。紫禁城内，房屋數量多，人口也衆多，在漫長的冬季，所需用木炭數量是相當可觀的。清代乾隆年間, 宮内按份例供應木炭，每日供應的标準是：皇太後，一百二十斤；皇後，一百一十斤；皇貴妃，九十斤；貴妃，七十五斤；公主，三十斤；皇子，二十斤；皇孫，十斤。

紅羅炭

明、清兩代專管供應皇宮内薪炭的機構叫做惜薪司，衙署設在西安門内。明代的惜薪司官員可以直達皇帝禦前奏事，故有“近侍牌子”之稱。清代在皇宮内還設有三個機構，一為爇（ruo）火處，設八品首領太監二員、太監五十員，專管安裝火爐，運送紫炭；二為紫炭處，有首領太監二員、太監二十五員，專管紫炭的存儲和分發；三為燒炕處，有首領太監二員，太監二十五員，專管點火燒炕。此外,各宮殿還有若幹名太監聽差，專管宮内的火盆、打更和守夜。

皇宮内用炭取暖，管理制度是很嚴格的，但是由于宮殿建築大多是磚木結構，因而在冬季極易因取嗳用火不慎而發生火災。例如清嘉慶二年(1797年)負貴管理乾清宮取嗳用火的太監郝世通，在一天夜裡把火盆裡的木炭悶滅後，随手倒在楠木隔山旁邊。不料餘燼未熄,.死灰複燃，竟把楠木隔山引着了。一時烈焰沖天，大火熊熊，一夜之間，整個乾清宮及其附近的交泰殿、宏德殿、昭仁殿都化為灰燼。為此，“龍顔”震怒，當即把郝世通送刑部處死，其餘有關連的二十五名太監，也分别受到了很重的處罰。