談起觀音菩薩，很多人的腦海裡會情不自禁地浮現出這樣一位慈眉善目的女子形象：頭頂光圈，腳踏蓮座，左手拿着淨瓶，右手持柳枝，面露微笑，似乎正在抱瓶中甘露灑向人間，把幸福帶給世人……但很多人想象不到的是，觀音菩薩的最初形象其實并不是我們所熟知的女身。

觀音菩薩也稱觀世音菩薩，其傳入中國大約是在魏晉時代，但随着佛教中國化的發展，印度的觀世音形象在中國逐漸發生了重大變化。觀音菩薩傳入中國之初，還是以男菩薩的形象高坐佛堂，甚至還留着兩撇小胡子。南北朝以後，觀世音幾乎完全變成女菩薩模樣，其形象、面龐妩媚秀美，儀态端莊華貴，又不失穩重的氣質。

印度《悲華經》上說，觀音原來是轉輪王的兒子，名叫不煦。他曾與父親一起跟随釋迦牟尼出家修道，發誓說：“要排除衆生一切苦惱。苦難衆生，隻要一心念我的名字，我酒能即使觀其生音，幫他脫離苦海。”釋迦牟尼為不煦的決心所感動，親自為他授記：“善男子，你要拯救三惡道一切衆生，斷除衆生煩惱，使他們往生樂土。善男子，我就給你取名觀世音。”

據說，觀世音最初的藝術原型是古印度婆羅門教中一對可愛的孿生小馬駒，所以又叫“雙馬神童”。佛教産生後，其藝術形象變為一匹小馬駒，名為“馬頭觀世音”，為一慈眉善目的菩薩。後來它又被人格話，表現為威猛的男相形象。觀音從印度傳入中國後，在一段時間内依然是男相，如河北平泉出土的北魏太和年間的銅鑄觀世音菩薩立像，形象粗狂威武，衣飾樸素。

問題來了，為什麼後來的觀音菩薩又變成了女相呢？目前主要有兩種觀點。

一是強權政策的産物。

據說，唐太宗李世民當了皇帝後，認為自己才是這天下唯一的真龍天子，而當時萬民卻尊崇參拜觀世音菩薩，他認為有損“天威”，于是下令将觀世音的形象由男相變為女相了。同時，因為避諱的需要，把觀世音菩薩中的“世”與皇帝名稱相同去掉，改稱為觀音。

二是時代發展的産物。

一方面是思想觀念束縛所至。南北朝時期女性佛教徒日益增多，而佛教四大菩薩中唯有觀世音菩薩最具女性心腸。同時，受“男女授受不親”的傳統觀念影響，一些女性教徒認為供奉男性菩薩不成體統，經過多方努力，最終促使觀世音菩薩由男變成女身了。

另一方面當時人們愛美之心所至。佛法說觀音菩薩有32變，因此在南北朝時期，人們已開始把他們所喜愛的女性美賦予了心目中敬仰的觀音菩薩，女相觀音便逐漸出現在寺廟中。到了唐朝，女性在社會上的地位日益提高，藝術家便把對女性的愛戀之情移植到觀音雕像上，觀音像從此固定為體态婀娜、神态妩媚、服飾華麗、富有風韻的女相形象了。

當然，觀音菩薩到底是何性别，為什麼會從男變成女，還是一個待解之謎。