在英語中，昆蟲類被叫做Insects或 Insecta，源自拉丁語的insectum。昆蟲是一類六足的無脊椎節肢動物。在不同時期的各種文獻中，關于昆蟲的定義和涵蓋的範圍變化很大。一般地，人們把節肢動物門（Arthropoda）昆蟲綱（lnsecta）中的所有種類的動物都叫做昆蟲。

昆蟲具有幾丁質的外殼或外骨骼（chitinous exoskeleton），身體分為3個部分，即頭、胸、腹3個體段。在胸部下方有3對分節的足，即1對前足、1對中足和1對後足。很多昆蟲成蟲具2對翅，分别着生于中胸和後胸的背部。昆蟲的頭部有1對複眼（compound eyes）和一對觸角（antennae）。在動物界中，昆蟲是最大的一個類群。迄今為止，人們已經發現并描述的昆蟲有100多萬種。在已識别的所有生物中，昆蟲約占種類總數的一半。那麼在自然界中，究竟有多少種昆蟲呢？ 昆蟲學家們估計可能有600~1000萬種之多。在地球上的所有動物生命形式中，約有90%以上的種類是昆蟲。雖然在海洋中隻有極少數種類的昆蟲能生存，但昆蟲幾乎遍布整個地球。在浩瀚的海洋中，是另一類節肢動物——甲殼動物（crustaceans）的天下。

人們普遍認為，昆蟲在地球上存在了3.96億年，也就是在地質時代的古生代（Paleozoic Era）第4紀，即泥盆紀（Devonian）的早期，就有昆蟲的存在了。所以說，昆蟲也算是非常古老的一類生物了。人們發現的昆蟲化石中，最遠古的巨蜻蜓（giant dragonflies），其翅展可達55~70cm寬。在生物進化史上，很多昆蟲是與有花植物協同進化的。

圖1. 從左上開始，按順時針方向依次為：

①舞虻【讀作méng】（dance fly，Empis livida）；

②象甲（long-nosed weevil，Rhinotia hemistictus）；

③蝼蛄（mole cricket，Gryllotalpa brachyptera）；

④德國黃胡蜂（German wasp，Vespula germanica）；

⑤天蠶蛾【桉樹皇蛾】（emperor gum moth，Opodiphthera eucalypti）；

⑥獵蝽（assassin bug，Harpactorinae）。

昆蟲的分類地位：

【界】動物界（Animalia）

【門】真節肢動物門（Euarthropoda）

【進化枝（clade）】泛甲殼動物枝（Pancrustacea）

【亞門】六足亞門（Hexapoda）

【綱】昆蟲綱（Insecta）

幾乎所有昆蟲都是卵生的。它們從卵中孵化出來，在生長過程中，為了打破無彈性的外殼——幾丁質外骨骼的限制，需要進行一系列的蛻皮過程。昆蟲在不成熟階段的幼蟲或若蟲，與成熟階段的成蟲之間，在形态結構、習性與生活環境等方面都會存在顯著的差異。一些昆蟲的一生中，需經曆4個不同的蟲期的變态生長，其中包括一個不吃不動的蛹期。而另一些昆蟲則隻經曆3個蟲期的變态生長，中間沒有一個蛹期。我們把前一類昆蟲叫完全變态類昆蟲，而把後一類叫不完全變态類昆蟲。不完全變态類的昆蟲，其不成熟階段叫若蟲階段（nymphal stages）。完全變态類昆蟲一生的4個階段（蟲期或蟲态）分别為：卵（期）→幼蟲（期）→蛹（期）→成蟲（期）。不完全變态昆蟲一生中的3個階段分别是：卵（期）→幼蟲或若蟲（期）→成蟲（期）。

昆蟲成蟲的運動方式是步行或爬行、飛行，有的在水中能遊泳。成蟲在地上快速穩步運動時，多采用三足步态（tripedal gait）的方式行走。所謂三足步态，就是成蟲在行走時，總是保持3隻足着地以支撐身體。一側的前足和後足與另一側的中足交叉輪流擡舉和着地前行。在無脊椎動物中，隻有昆蟲綱中才有進化了能飛行的種類，而且所有有翅的昆蟲種類具有共同的祖先。許多昆蟲在其一生中的某個階段，會在水中生活。水生昆蟲為了适應水生環境，一些幼蟲進化形成了用于在水中呼吸的鰓，成蟲可在水中自由泳動。 有些種類的水生昆蟲，如水黾【讀作mǐn】（water striders），能在水面上自由行走或劃行。多數昆蟲是獨居或散居的，但也有很多種類是群居的。一些蜂、蟻和白蟻種類是組織化程度很高的社會性昆蟲。有些種類的昆蟲，如蠼螋【讀作qúsōu】（earwigs），雌成蟲對子代能表現出一定程度的母愛（maternal care）行為，它們會細心照料它們的卵和幼蟲。

圖2. 水黾（water stride，Aquarius remigis）的成蟲

圖3. 普通蠼螋（common earwig，Forficula auricularia）雌蟲

昆蟲與昆蟲之間的交往方式也是多種多樣的。雄性蛾子能在遠距離接收和感受到雌性蛾子釋放的性信息素（sex pheromones）。有些昆蟲靠聲音或振動來相互交流，如雄性蟋蟀可通過摩擦發音（stridulate）或擦翅發聲來吸引雌性配偶或驅逐其他雄性競争對手。螢【讀作yíng】科的甲蟲（Lampyrid beetles） 可通過光來達到相互交流的目的。

圖4. 田蟋蟀（field cricket，Gryllus campestris）的若蟲

圖5. 螢火蟲（firefly，Photuris lucicrescens）

有些種類的昆蟲被人們認為是重要的害蟲，如一些蝗蟲、蝽象、葉蟬、飛虱、葉甲、蛾類、蠅類和蚊類等，它們常常嚴重為害動植物，給人們帶來一定的經濟損失。對這些昆蟲，人們總是千方百計地去防治，如殺蟲劑、物理方法或其他措施的應用。有些昆蟲取食植物的根、莖、葉、花、果實、種子、木質纖維或汁液，有些昆蟲還可傳播動植物的病原體。有些昆蟲在環境中具有複雜而重要的生态功能，如在自然界中，麗蠅（blow-flies）有助于腐肉或腐爛屍體的消耗和分解，但同時也會傳播擴散某些病原微生物。在生物圈中，包括人類在内的大多數生物在一定程度上都依賴植物而生存，而其中很多有花植物在其生命周期中，都完全或部分地依靠某些昆蟲來為其傳粉。如果沒有昆蟲，地球生物圈的陸上部分将被毀滅。很多昆蟲在生态或經濟上是益蟲，它們能直接或間接地給人類帶來某些好處。蠶（silkworms）為人類提供蠶絲，蜜蜂（honey bees）為人類提供蜂蜜，這二者都在人類社會形成了很大的經濟産業，即蠶業和蜂業。另外，昆蟲可作為人類的食品，是很有價值的蛋白質和能量來源。據估計，全世界80%的國家或地區的約3000個族群，都會食用某些昆蟲。

圖6. 一對蠶蛾（silkworm，Bombyx moris）成蟲，上雄下雌。

圖7. 家蠶的Ⅴ齡幼蟲