人類自從有了意識起，就一直在尋找永生的方法。中國的秦始皇曾遍尋方士，想煉制出“長生不老藥”，而歐洲也有關于“吸血鬼”的永生傳說。但相關資料顯示，到2019年，全世界的人均預期壽命隻有70多年，一些貧困國家的人均預期壽命甚至不足60年。而在生活中，我們也很少能見到活過100歲的老人。

預期壽命是評估人口健康的關鍵指标。據新華社在2021年的報道，中國人均預期壽命在“十三五”期間提高了1年，達到了77.3年。據外媒報道，在2019年，日本的人均預期壽命接近85年，是全世界最高的。而諸如西班牙、瑞士、意大利和澳大利亞之類的富裕國家的人均預期壽命也都超過了83年。此外，中非共和國在2019年的人均預期壽命最低，為53年。

值得一提的是，相比于200多年前，全世界的人均預期壽命都出現了大幅上升。即便是53年這個數字也比19世紀時的預期壽命最高的國家的人均預期壽命要高，這得益于科技的發展和醫療水平的不斷提高。

于是，生活在如今這個醫學發達的世界的人們再一次提出了關于永生的問題：人類是否能通過科技手段實現“永生不死”？

事實上，雖然大多數人的壽命都在延長，但人類在“永生”方面并未取得多大進展。大部分科學家認為，大自然對人類的壽命有一個限制，最近一些荷蘭研究人員撰文指出，人類的“年齡上限”大約是115歲。

但著名的生物老年學家奧布裡·德·格雷（Aubrey de Grey）卻不這麼認為。事實上，奧布裡正在和一群科學家們研究一個項目，試圖将人類的壽命延長到1000年。奧布裡認為，随着年歲的增大，人類的機體會出現一些和年齡有關的健康問題，而這通常是引導人們走向死亡的原因。如果科學家們可以解決這些和年齡有關的健康問題，就可以大幅提高人類的壽命。

這聽起來像是一個不切實際的幻想，但卻在理論上是可行的。事實上，人體的每個細胞内都有一長串的DNA鍊，當細胞分裂時，這些DNA鍊就會幫助我們創造出更新、更健康的細胞。這些DNA鍊的末端是端粒，它們就像是鞋帶末端的塑料片，可以用來保護我們的DNA鍊。因此，擁有長而健康的端粒對人類的壽命至關重要。

但是，每次細胞分裂後，端粒都會變短。而端粒一旦短到了某個程度之後，人體的細胞就不能再進行分裂，最後這個人就會死亡。最新的研究結果表明，端粒長的人往往活得更久，而端粒短的人則更容易死于心髒病或傳染病。這種說法和奧布裡的觀點不謀而合，或許正是這些不斷變短的端粒給我們帶來了和年齡有關的健康問題，“竊”走了我們餘下的900年的壽命。

但也有一些研究人員指出，端粒并不是造成衰老的全部原因。科學家認為，或許上文所述的假設颠倒了因果關系，而端粒短隻是衰老的一個症狀，就像人老了之後會長白頭發一樣。一些其他因素也可能造成衰老，例如氧化應激。當呼吸或抽煙喝酒時，我們的身體就會産生氧化劑，而我們體内的DNA、蛋白質和脂質就會發生氧化應激。因此，也有可能是這些氧化劑“竊”走了我們的壽數。但值得慶幸的是，盡管無法停止呼吸，但減少抽煙和喝酒卻可以切實地減少我們身體産生的氧化劑。

值得一提的是，研究人員最近發現了一種延長人類端粒的可行方法，這或許對于我們而言是一個好消息。

（來源：ourworldindata、brookdale、fridaymagazine）

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作者：林壑

責編：劉師傅