傳說老子生來白須白眉，“耳大無輪”，後世的藝術家在塑造老子形象時都會特别突出這兩點。據說耳朵大是古代聖人的一個标志性特征。

據《史記·老子韓非列傳》記載，老子姓李，名耳，字聃，春秋時楚國人，曾做過東周的“守藏室之史”，就是管理藏書的史官。後周景王死了，周王室内亂，景王之子在争奪王位的鬥争中失敗，便帶着周朝的典籍逃到了楚國。老子因此失去了官職，不得不離開周，西出函谷關，流落到了秦國。《史記》上說老子“居周久之，見周之衰，乃遂去”，又說“莫知其所終”，也許是客死于秦地了。

老子是一位學識淵博、思想深邃的老人，一位春秋時代的大賢者。

傳說在公元前526年，孔子曾到周都拜訪老子，讨教有關“禮”的問題。老子對他說：“你所研究的禮的創始者骨頭都已經腐爛了，隻是其言論還遺留在世間罷了！一個君子，有機會便當出來做官，造福衆人，沒有機會便當韬光養晦，順其自然。我曾聽說善于經商的人，收藏許多好貨，但表面上卻好像很匮乏；同樣的，一個德行美盛的君子，即使滿肚子都是智慧才德，外表好像一無所知。你應該去掉驕氣和欲望，不要把志氣表現得過分明顯，因為這些都是對你有百害而無一利的啊……”孔子回去後，對弟子說：“鳥，我知道它能飛翔，可以用箭去射；魚，我知道它能在水中遊動，可以用釣繩去釣；獸，我知道它能奔跑，可以用網去捕捉。至于龍，我就不知道了。我今天見到老子，感覺他就像龍一樣。”

老子是道家學派的創始人。他不熱衷于人的思想境界和處世哲學，而是放眼更大的自然規律，即“道”，著有《老子》（又名《道德經》）。

《道德經》分為上下兩篇，上篇起首為“道可道，非常道”，所以人稱《道經》。《道經》講述了宇宙的根本，道出了天地萬物變化的玄機。老子認為，“道”是無形無象的，但卻是宇宙的本原，萬物化生都是出于它的運動和變化，所謂“道生一，一生二，二生三，三生萬物”。道産生萬物後，又寓于萬物，使萬物得到潤澤和生長。

《道德經》下篇人稱《德經》，起首為“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德”，意思是說：高層次的“德”不強調表面“有德”，因此才是真正“有德”，低層次的“德”自認為不喪失“德”，因此實際上是沒有“德”。真正有德行的人，不會把德行挂在嘴上，故意用某種行為證明自己的德行，這才是真正的有德之人。處在德這下品之類的人，看似處處都彰顯德行，處處用德的框架來比較似乎都很恰當，但是事實上卻是一個無德之人。《德經》闡述老子的處世方略，道出了人事的進退之術，包含長生之道。“德”的基本内涵，是本體“道”具體以天地萬物所表現出來的一種特性。

老子在《道德經》中提出了“道”的概念，認為“道”的特性是自然無為。按道辦事的人，隻是依照萬物自然的狀态去發展，是輔助，而不是約束和強制，這就是“無為”。

“道”雖然模糊難辨，但它作用于天地萬物時，又表現了某種規律，這是人們可以認識和遵循的。老子還認為，萬物的根源是虛靜狀态的，老子希望避開世間的紛争，保持内心的平靜，回到虛靜的本初狀态中。

《道德經》中，老子從多個層面剖析了宇宙、萬物、人類社會及人類本身的種種内涵，蘊含着正反對立又相互轉化的樸素辯證法的思想，揭示了自然規律的客觀存在不以人的意志為轉移，同時也表達了老子本人清靜無為的處世思想。這些都在中國哲學的發展有深遠的影響。