相傳，唐代有一個宮女，因不堪忍受皇帝的蹂躏逃出皇宮，躲入深山老林中。無食充饑，便采玉竹為食，久而久之，身體輕盈如燕，皮膚光潔似玉。後來宮女與一獵人相遇，結廬深山，生兒育女，到60歲時才與丈夫子女回到家鄉。家鄉父老見她依然是當年進宮時的青春容貌，驚歎不已。
玉竹是多年生草本。莖單一，高20-60厘米。葉互生，無柄。葉片橢圓形至卵狀長圓形。花腋生。通常1-3朵簇生，花被筒狀，黃綠色至白色，先端6裂，裂片卵圓形。漿果球形，熟時藍黑色。花期4-6月，果期7-9月。
玉竹藥用，秋季采挖根莖，除去須根，洗淨，曬至柔軟後，反複揉搓，晾曬至無硬心，曬幹。或蒸透後，揉至半透明，曬幹。味甘。 有養陰潤燥，生津止渴的功效。主治肺胃陰傷，燥熱咳嗽，咽幹口渴，内熱消渴。煎服，6-12克。
玉竹食用，春季采集幼苗，用沸水焯熟，再用清水浸洗，可炒食，做湯。秋季挖掘根狀莖，去雜洗淨，可蒸食，炖食。
現代研究分析，玉竹含粘液質，維生素A和生物堿等成分。藥理實驗表明，玉竹有雙相調節血糖作用，還有加強心肌收縮力，提高抗血氧能力，抗心肌缺血，降血脂及減輕結核病變的作用。故可治療糖尿病，又能适用于心力衰竭的心髒患者。實驗用玉竹水煎液（0.2克/毫升）浸泡桑葉半小時，拭幹後喂家蠶，能明顯延長家蠶的幼蟲期和延長其壽命，說明玉竹确有較好的抗衰老作用。
玉竹味甘多汁，補陰而不留邪，故對熱邪傷陰者亦可使用。但它畢竟味甘多汁，故脾虛痰濕偏重者需慎服。
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