荊棘是現在常用的一個詞語，它原來是指兩種植物：荊和棘。荊現名牡荊，是馬鞭草科的一種落葉灌木。
古代又名楚，用來做刑仗，鞭打犯人。因此楚又稱“荊楚”，受鞭打叫“受楚”。“受楚”是件痛苦的事，所以“楚”字又引申有“痛苦”的意思，如痛楚、苦楚。荊在古代還用來制作婦女的發钗，稱為“荊钗”。後來還演變成謙稱自己的妻子為“荊室”、“拙荊”，或簡稱為“荊”。
棘是鼠李科的一種落葉灌木，它的枝條多荊，民間常用它作圍籬。最早囚拘奴隸也以棘叢圍繞。以後“叢荊”也成了囚拘之所的代名詞。在科舉時代，為了防止考場上傳遞作弊，圍牆上也滿插棘枝，故考場也稱“棘院”或 “棘圍”。
棘在野外常與荊混生，因此就産生“荊棘”一詞。荊棘叢生最易阻塞道路，又借喻作艱險處境或者紛亂局面，成語“披荊斬棘”和“荊天棘地”由此引申而來。
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