如果你能徒步穿越非洲中部的赤道地區，從利比裡亞到烏幹達，你可能會在荒無人煙的熱帶森林的晚上，聽到一陣又一陣的“鉸鍊生鏽的鐵門被強行打開的聲音”。這片森林裡，連個人都沒有，更沒有建築物，怎麼會有鐵門關閉的聲音？

你很疑惑，并四處尋覓，最終在樹叢裡找到了一隻兔子，當你滿臉問号，“樹上怎麼會有兔子？兔子怎麼會爬樹？”的時候，周圍的樹叢裡再次響起了重複的鐵門關閉的聲音。莫慌，那是樹蹄兔。

這種毛茸茸的小型哺乳動物，看起來像土撥鼠與兔子的混合體，它們是一種原産于非洲的樹栖食葉動物。它們經常利用有洞的樹木作為在森林中的巢穴，它們的趾上有爪，非常擅長爬樹。别看它們長得像兔子，其實它們跟兔子的關系不大，反而跟大象和海牛有親緣關系。曾經有人發現過一種像馬那麼大的蹄兔化石，說明蹄兔是古代有蹄類動物進化出的一支旁系。

樹蹄兔有着獨特的領地意識，它們經常以自己獨特的叫聲來宣示主權，它們每個晚上都會叫，每晚會出現兩個尖叫高峰，第一個是天黑後2-3小時，第二個是在深夜。它們的叫聲剛開始非常響亮，穿透性很強，就像生鏽的鐵門被推開的聲音，最後以一系列逐漸消失的尖叫聲收尾。

因為樹蹄兔很害羞，生活在非洲熱帶森林的樹冠上，隻在夜間活動，因此科學家們對這種動物的生存習性或行為幾乎一無所知。而在最近的一項新研究中，來自赫爾辛基大學的研究人員通過結合各種技術，能夠觀察到生存在非洲肯尼亞的塔塔山零碎的山林中的一種當地樹蹄兔的生活。

利用熱成像相機監測夜間活動的樹蹄兔的活動，攝像機顯示了哪些樹木和藤蔓物種特别受樹蹄兔的青睐，哪些物種的葉子是它們吃的，哪些物種為它們提供了白天合适的藏身之處。除其他外，新數據顯示樹蹄兔是一種社會性動物。它們不是像以前人們普遍認為的那樣，在樹枝上孤零零的，獨自高歌。

放置在樹蹄兔居住的森林中的自動聲學記錄器收集了動物之間的通信，以及它們在黑夜中的其他活動的各種信息。多虧了這些記錄，才有可能估計出塔塔山不同森林斑塊中的樹蹄兔數量——估計不超過2000-4000隻，已經屬于瀕危物種。

長期研究樹蹄兔的生物與環境科學學院博士研究員漢娜·羅斯蒂（HannaRosti）表示：“在較小的森林斑塊中，很少能聽到樹蹄兔的叫聲。這些幸存的少數動物正盡一切努力避免引起潛在偷獵者的注意。”

此前，科學家們曾經從空中對海兔森林進行激光掃描，使用機載激光掃描設備（lidar）制作的森林結構模型證實，樹蹄兔尤其喜歡森林密集、結構多樣、最大樹木高度超過45米的地方。

赫爾辛基大學羅木斯芬蘭自然曆史博物館的尤科·裡奇内恩教授（Jouko Rikkinen）說：“通過這項研究獲得的結果将大大推進樹蹄兔的保護，不僅在塔塔山，而且在非洲其他地區也是如此。所使用的方法也可以應用于其他難以接近的夜間活動動物。”

發表在《科學報告》（Scientific Reports）中的這項研究結果，将具有寶貴的實際用途，因為這将能夠促進人們對當地野生動物的保護意識，促進塔塔山的重新造林工作，同時促進人們對衆多特有物種的保護。