——東漢初年，世祖光武帝劉秀身邊圍繞着一批忠臣良将，為東漢的興盛忠貞不渝。

——大司空宋弘，就是其中之一；宋弘為人正直，做官清廉，對皇上敢于直言規谏；并且為光武帝劉秀推存和選拔賢能之士三十多人，相繼有人擔任公卿大臣之職。

——其時，光武帝向宋弘了解國内學識通達淵博的人，宋弘便推薦了沛國（漢代的封地國号）的桓譚，稱桓譚才學廣博，幾乎可以與前朝（西漢）大儒楊雄和經濟學家、文學家劉向相提并論。當即光武帝便征召桓譚，拜為議郎，給事中。随後光武帝每次舉行宴會時，總是叫桓譚彈琴助興，而且光武帝特别喜歡桓譚所彈奏的浮靡樂聲。宋弘聽說這事以後，心裡特别不高興，後悔當初舉薦了桓譚。一天，等桓譚從宮廷内退出時，宋弘就穿上朝服，端正儀容，坐在府堂之上，派屬史速去傳喚桓譚。桓譚進入府堂，宋弘并不按禮節請他入座，而是責備道：“我推薦您入朝，是希望您以道德輔佐君王，但您現在多次向皇上演奏鄭衛淫聲，擾亂雅頌正音。這不是忠誠和正直的表現；您能自己改正嗎？還是由我依法舉檢你呢？”桓譚叩頭謝罪，宋弘不予理睬，過了許久，才打法他回去。

——一日，光武帝又大會群臣，便令桓譚彈琴助興，桓譚見到宋弘在坐，不敢冒失，不見了往日的從容神态。光武帝覺得有點奇怪，便問其中緣故。宋弘見皇上問，便摘下官帽，向光武帝謝罪認錯道：“臣向皇上薦桓譚，是希望桓譚能以忠誠、正直的學識來開導皇上，而如今，他卻讓朝堂上下沉溺在靡靡之音當中，這都是老臣之過呀！”光武帝聞言，知道是自己之過，所以馬上向宋弘道歉，自認自己不該喜歡這靡靡之音；讓宋弘戴上官帽，即時就把桓譚給事中的職務也馬上換掉。

——有一次光武帝在内廷召見宋弘；在禦座邊新添了一道屏風，上面畫有烈女畫像，光武帝還時不時地去回頭觀望。見狀，宋弘面色嚴肅的說：“未曾見過好德象好色一樣的人。”光武帝聞之，即刻命人把屏風取走，笑着向宋弘說：“聽到合乎義理的事就馬上實行，這樣總可以了吧？”宋弘回答道：“陛下在德行方面又進了一步，臣下不勝歡喜。”

——其時光武帝的姐姐湖陽公主新近守寡，光武帝同姐姐一起品評朝中重臣，有意試探公主的想法和心意。公主說：“宋公儀容莊重，道德修養與才智，是其他朝臣都比不上的。”光武帝對公主說：“待我想個辦法，來促成這件事情。”後來，宋弘被召見，光武帝讓公主坐在屏風後聽着。光武帝對宋弘說：“有諺語說道，人的地位變了，尊貴了，舊朋友就該換了；過上榮華富貴的日子了，就該另娶新妻了；這是人之常情嗎？”宋弘答道：“皇上，非也！臣下聽說，貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。這是自古以來的人性品德。”光武帝回頭對着屏風背後的公主說：“事情不好辦啰！”