十二生肖也被稱為十二年獸。在中國的曆法上有十二隻年獸依次輪流當值，所以我們的中國年就有以鼠、牛，虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬應用在曆法上。十二生肖始于紀元前六世紀，初期跟地支一組的數字互相應用，到後來才變成的紀年的年号。

其實，民間一直流傳着這麽一個故事：話說當年，佛陀召集了所有的動物出席群獸大會，最早到的十二頭野獸将作為十二個年号，群獸大會當天,老鼠最早到，所以獸年中它排行最大，接着是牛，虎，兔，龍蛇，馬，羊，猴，雞和狗，豬最後一個才到，因此十二年獸中它排行最後。

這個故事的另外一章講述的是貓鼠為何成仇人。當時，貓和鼠原是好朋友，在赴群衆大會前，它們一起睡并約好誰先醒就叫醒誰。豈知，老鼠第二天起得早，竟然靜悄悄地獨自赴會，不理會貓。等貓醒來趕赴大會時，佛陀已經将十二年号分配好了，貓和鼠便從此結下深仇。我國古代根椐動物出沒時間和生活特征，将十二種動物作為十二生肖，即每一種動物為一個時辰。老鼠排行第一（與“子”時搭配），以下次序為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。 鼠：晚上11時到第二天1時（即“子時”）。這時候，老鼠膽量最壯，活動最頻繁，所以，子時同鼠搭配。

我國古代根椐動物出沒時間和生活特征，将十二種動物作為十二生肖，即每一種動物為一個時辰。老鼠排行第一（與“子”時搭配），以下次序為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

鼠：晚上11時到第二天1時（即“子時”）。這時候，老鼠膽量最壯，活動最頻繁，所以，子時同鼠搭配。

牛：淩晨1-3時（即“醜時”）。這時候牛吃足了草，“倒嚼”最細、最慢、最舒适，所以醜時同牛搭配。

虎：淩晨3-5時（即“寅時”）。據古書載，這時候，老虎最活躍、最兇猛、傷人最多，因此寅時同虎搭配。

兔：清晨5-7（即“卯時”）。這時，太陽還沒露出臉面，月亮的光輝還未隐退完全。玉兔是月亮代稱，是月宮神話中惟一的動物，這樣卯時就同兔搭配。

龍：早晨7-9時（即“辰時”）。傳說這是群龍行雨的時候，龍是神話中的動物，于是辰時屬龍。

蛇：上午9-11時（即“巳時”）。據說這時候的蛇不會傷人，也不在人行走的路上遊蕩，多隐蔽在草叢中，這樣巳時就屬于蛇的了。

馬：上午11時至下午1時（即“午時”）。依據道士的說法，中午太陽當頂，陽氣達到達極點，陰氣漸漸增加，在陰陽換柱之時，一般動物都躺着休息，隻有馬還習慣地站着，甚至睡覺也站着，從不躺着。這樣，午時就屬馬了。

羊：下午1-3時（即“未時”）。據說羊在這時候灑尿最勤，灑出的尿可治愈自身一種驚瘋病，因此，未時屬羊。

猴：下午3-5時（即“申時”）。這時候，猴子最喜歡啼叫，聲音拉得最長，最 洪亮。所以申時屬猴。

雞：下午5-7時（即“酉時”）。這時候，日落山崗，雞開始進籠歸窩、夜宿，于是酉時屬雞。

狗：晚上7-9時（即“戌時”）。黑夜來臨，狗看家，守夜的警惕性最高，并産生一種特殊的視力和聽力，看得最遠，聽得最清楚。所以戌時屬狗。

豬：晚上9-11時（即“亥時”）。這時候豬睡得最酣，發出的鼾聲最洪亮，全身肌肉抖動得最厲害、長肉最快，于是亥時屬豬。