軍隊到達五台山的時候,楊業曾帶着七子上山拜佛,保佑此次出征平安。五台山方丈智聰禅師見楊業以天下為已任深受感動,知道這次楊家兇多吉少,但又不敢道破天機,于是勸楊業解甲歸田,但楊業卻認為此時正是宋遼的關鍵時期,如果不逼退遼兵,百姓将生靈塗炭,此戰并不是為了個人,而是為了天下的百姓。智聰禅師勸不動楊業,便留下了一句 “金沙灘雙龍會,七子去六子回” 的箴言。楊業以為是有一個兒子回不來了,便向智聰禅師尋求破解之法,智聰禅師隻能搖頭不答,楊業也不勉強,所以就帶着七子下山了。
不想卻被楊業看穿了計策,由于其長子楊延平體格樣貌都與宋太宗非常相像,所以楊業便向宋太宗建議用楊延平假裝宋太宗去赴約,而蕭太後也命天慶王代替她去金沙灘談判。金沙灘的談判,兩軍對峙,殺機四伏。天慶王看出皇帝是楊延平假扮的,所以就下令開戰。楊業則令楊家軍分成三路攻擊,左路由大郎楊延平、二郎楊延廣、三郎楊延慶率領,中路由楊業自己、六郎楊延昭、七郎楊延嗣率領,右路由四郎楊延輝、五郎楊延德率領。
中路軍在激戰的過程中被遼兵沖散,楊業帶領軍士邊戰邊退,一直退到陳家谷的時候,還沒有援軍到來,此時的楊業身邊隻剩下不到一百人,楊業以死相抗,最終全軍覆沒。而七郎到雁門關請求潘仁美出兵支援,但潘仁美痛恨楊家,所以不肯出兵,還把七郎灌醉綁在了樹上,命軍士亂箭射死了七郎。六郎被遼兵沖散,隻能趁機退出金沙灘,派兵打探消息。
右路軍的四郎奮力沖出了重圍,卻不想在半路上又遇到了韓延壽、耶律奇率領的遼兵,在重重包圍之下,四郎被抓。被抓的四郎并沒有表明身份,由于其武藝超群,所以蕭太後很是賞識,還把公主嫁給了他,四郎在遼國忍辱負重,直到後來的佘太君挂帥征遼,四郎忍不住落淚,身份這才被揭穿,在公主的苦苦哀求之下,蕭太後這才赦免了四郎。之後四郎裡應外合,與六郎一起打敗了遼軍,四郎這才得以返回汴京。
整個金沙灘一役,回到天波府的隻有六郎一人,所以這“七子去六子回”不是說七個兒子同去,六個兒子回來,而是說七個兒子去了六個兒子,隻有一個兒子能夠回來。