辣椒，鮮為蔬菜，幹為調味品，冬季食用，既可增進食欲，又能活血禦寒，因此深受一些人的喜愛。

奇怪的是，在收羅植物詳盡的明代巨著《本草綱目》中，你卻找不到一點兒關于辣椒的記載。這是為什麼呢？原來辣椒原産南美洲熱帶地區，明代才引入我國。李時珍寫《本草綱目》時，辣椒尚未大面積種植，所以李時珍沒見到，也是有可能的。但是在明代其他人的著作中我們卻可以查到一些有關文字。馬歡《瀛崖勝覽》載：“蘇門答剌者，即古須文達那國。其地依山則種椒園，蔓生如中國甜菜狀，黃花，子白，其實初青，老則紅。”此書成于明代永樂十四年，早于《本草綱目》162年。作者是鄭和下西洋的随行通譯，很可能是他将辣椒帶回中國的。此外，明代高濂《燕閑清嘗箋》成書于1591年，略晚于《本草綱目》，也曾提到辣椒。到了清代，關于辣椒的記載多起來。

陳淏子《花鏡》說它“生白花，秋深結子，俨如秃筆頭倒垂，初綠後朱紅，懸挂可觀，其味最辣。”汪灏等著《廣群芳譜》引《草花譜》雲：“番椒叢生，白花，實俨如秃筆頭，味辣，色紅，甚可觀，子種。”

古書中稱辣椒為“番椒”，是由于它原産于外國。此外也有稱其為“海椒”、“大椒”、“辣子”的。《紅杜夢》中賈母叫鳳姐為“鳳辣子”，大概也是緣于後者，取“厲害”之意。

辣字，在唐以前的古籍中，“辛”旁原是在右的，以後才寫成如今這樣。辣，指的是有刺激性的味道。辣椒之所以有辣味，是因為它含有辣椒素。辣椒素能刺激舌上的味蕾，有增加食欲幫助消化的功能。

正因它有這些功能，使一些人久食不厭。居住在東北的朝鮮族，幾乎無菜不辣，而湖南、四川等地人，更是嗜辣如命。“川菜”遐迩聞名，特點就是辣，而且辣出了多種花樣，什麼麻辣、醬辣、油辣、鮮辣、幹辣、腌辣，不斷翻新，把個辣椒處處派用場。

辣椒不僅好吃，而且營養價值也很高。它的維生素丙含量是西紅柿的14倍,僅次于胡蘿蔔的含量。它還含鐵、磷、钴等人體必需的元素，有促進人體造血功能、活躍人體新陳代謝的作用。當然，在吃辣椒時要講究方法，才能有效地獲得這些養分，如洗淨了再切，不要放在水中泡，在鍋裡炒得不要太久等。

像許多蔬菜一樣，辣椒也有藥用價值。據醫藥研究證明，辣椒入藥，可治風濕病、腰腿疼病、瘧疾、斑秃、流感等50多種疾病。近年人們又發現辣椒中的辣素能促進脂質代謝，抑制脂肪在體内積蓄，如能經常攝取，有輔助減肥作用。這對一些因肥胖而發愁的人來說，無疑是個福音。

吃辣椒雖有種種益處，但也不宜吃得過多。因為它的刺激性太強，有引起或加重腎髒病、高血壓、胃炎、便秘及皮膚生疥瘡的害處。特别是患有急性或慢性喉炎、痔瘡的人，更不宜多吃。