“明清皇家陵寝依照風水理論，精心選址，将數量衆多的建築物巧妙地安置于地下。它是人類改變自然的産物，體現了傳統的建築和裝飾思想，闡釋了封建中國持續五千餘年的世界觀與權力觀。”以上是2000年明清皇家陵寝被列入世界遺産名錄時，世界遺産委員會對其作出的評價。2003年，明十三陵作為“明清皇家陵寝”擴展項目被收入世界遺産名錄。

中國古代的陵寝制度由來已久，因敬祖而重喪葬，至秦漢已發展漸完善。而明代是中國封建社會陵寝建設史上的一個高峰期，從開國皇帝朱元璋開始對陵寝進行重大改革。其子明成祖朱棣遷都北京，開始在北京昌平天壽山下的小盆地間修建自己的陵寝——長陵。從此他與在他之後共明朝十三位皇帝，以及二十三位皇後、三十餘位嫔妃、二位太子等，都相繼埋葬在這片40平方公裡的土地上。明十三陵也是對明朝遷都北京後的十三位皇帝陵墓的總稱，依次建有長陵（明成祖朱棣）、獻陵（明仁宗朱高熾）、景陵（明宣宗朱瞻基）、裕陵（明英宗朱祁鎮）、茂陵（明憲宗朱見深）、泰陵（明孝宗朱祐樘）、康陵（明武宗朱厚照）、永陵（世宗朱厚熜）、昭陵（明穆宗朱載垕）、定陵（明神宗朱翊鈞）、慶陵（明光宗朱常洛）、德陵（明熹宗朱由校）、思陵（明毅宗朱由檢）。截止目前，已經修複開放的包括十三陵神路、長陵、定陵和昭陵。

十三陵神路最初是作為長陵神路而建，後來經過曆代皇帝的修繕，成為了十三陵的總神路，更是通往每座陵寝的必經之路。神路全長7.3公裡，有石牌坊、大紅門、長陵聖德碑亭、石像生、棂星門等地面建築，體現出帝王陵寝不凡的風水與磅礴的氣勢。

長陵位于天壽山主峰南麓，是明成祖朱棣與皇後徐氏的合葬陵寝。作為明十三陵的祖陵，長陵營建時間最早，規模最大。長陵的許多地面建築保存完好，平面布局呈前方後圓形狀。長陵面積達12萬平方米，包括陵門、碑亭、祾恩門、祾恩殿、内紅門、棂星門、方城明樓及寶城等，其建築制式是其他12座陵墓的鼻祖，更影響了清朝的陵寝制度。

昭陵位于大峪山東麓，是明穆宗朱載垕與其三位皇後的合葬陵寝。昭陵占地面積為3.5萬平方米，屬中等規模。昭陵先後遭到兩次重大破壞，一次是李自成農民軍的打砸燒毀，另一次是清康熙年間雷擊引起的火災。後來清乾隆帝曾對昭陵進行了部分整修。直到上世界八十年代，才開始依明代樣式進行昭陵的複原修繕工程。如今的昭陵包括神功聖德碑亭、神廚神庫宰牲亭、祾恩門、祾恩殿及其東西配殿、方城、明樓、寶城等。作為明十三陵中第一座大規模複原的陵園，昭陵是明代陵寝制度最完整最直觀的展現。

定陵位于大峪山下，是明神宗朱翊鈞與其兩位皇後的合葬陵寝。定陵地面建築包括神功聖德碑亭、祾恩門、祾恩殿等大多毀壞不存毀，唯有高大的方城與石質仿木結構的明樓猶存。定陵是十三陵中唯一一座被發掘了地下玄宮的陵寝。玄宮仿明代皇宮内廷建築布局，采用“五室三隧”制式，分為前、中、後、左、右五間高大寬敞的拱券頂石室，其中前殿前、中殿與左右室之間各有隧道相連。今人可進入玄宮一探究意，感受明代帝後往生世界的宏大與奢靡之氣。