“茶”這個字，古有荼（chá、tú）、槚（jiǎ）、苦（kǔ）、荈（chá、chuǎn）、蔎（shè）、茗（míng）等諸多寫法，除“荼”為多音多義外，其它的都指茶。

秦朝以前，茶沒有統一的名稱。到漢代時開始借用荼字，它的讀音出自四川方言。古代的四川對茶有兩種叫法，蜀地方言為“苦荼”，巴地方言為“葭”。

西漢名家司馬相如（公元前179～前118年），是漢武帝時的西南夷通，他在公元前130年撰寫的《凡将篇》是一本啟蒙字書。司馬相如在書中提到當時一些藥名：“……蜚廉、藿菌、荈詫、白斂、白芷、菖蒲、芒硝、莞椒、茱萸”，共二十味藥材。《凡将篇》重要之處在于其最早将茶名“荈詫”列出，并以藥用的性能與其它藥材并列在一種啟蒙讀物中。“荈”字，正是他根據巴人對茶稱呼的土音，以官方正音近似的荈字加上草頭創造出來的稱“茶“的專用字；為了使大家知道正确的讀音，以“詫”字注音，這就是現在的茶音由來。

唐朝以前用“荈”表示茶字的資料很多，如“姜、桂、茶荈出巴蜀”，吳孫皓“密賜茶荈以代酒”，《荈賦》,“……晚取為茗或一日荈”，“出禦荈”，還有左思的《嬌女》詩中有“心為茶荈劇”等詞句。到唐玄宗禦撰《開元文字音義》将茶字确定下來，并經陸羽《茶經》普及和影響，有字有音的茶就統一了，但其音仍是巴南巴人稱茶的古音“荈”。

荼：是古代用得最多的表示茶的字，古時“荼”字是多音多義字，不專門表示茶。“荼”字，最早見于《詩經》。《詩經·邺風·谷風》中有“誰謂荼苦，其甘如荠”之句，“荼”是否指“茶”，後人推考說法不一。最早明确“荼”字包含有茶的意義的是《爾雅》，晉朝學者郭璞在注釋《爾雅·釋木》中“賈，苦荼”時注明：“樹小如栀子，冬生（常綠的意思），葉可煮作羹飲。”這段注釋說的就是茶樹的特征。東漢許慎在《說文解字》中也說：“茶，苦茶也。”“荼”即今之“茶”字。

茗：是雲南地區的“茶”之土音，約在東漢時期始用于茶，為茶的雅稱。

槚：是從木的古“茶”字，指茶樹。

荈：從草，是專指晚采的茶葉。

蔎：是古時四川西部對茶的俗語。

“茶”字，首見于唐朝典籍《本草》一書。是由“荼”字演化而來，唐玄宗時期的《開元文字音義》一書，将“荼”字減去一筆，定為單一的“茶”字。初“茶”字與“茶”字通用，但茶聖陸羽在撰寫《茶經》之時，已一律用“茶”字。茶樹本為木本植物，将原來表示茶的“荼”字，減去一畫，改“禾”為木，使之更名副其實。這一筆之改，可謂改得恰到好處。因此在中唐以後即公元九世紀中葉，人們普遍采用“茶”字。現代除統一用“茶”字之外，間有用“茗”字言茶，但與曆史上所謂“晚采為茗”的含義完全不同，在用到“茗”字的場合，都帶文雅别緻的意味。茶還有很多别名，下面就介紹比較常見的幾個别名。

消毒臣：據唐朝《中朝故事》記載，唐武宗時期李德裕說天柱峰茶可以消酒肉毒，曾命人煮該茶一瓯，澆于肉食内，用銀盒密封，過了一些時候打開，其肉已化為水，因而人們稱茶為消毒臣。唐朝詩人曹邺飲茶詩雲：“消毒豈稱臣，德真功亦真。”

清風使：據史籍《清異錄》記載，五代時期，有人稱茶為清風使。唐朝詩人盧全的茶歌中也有飲到七碗茶後，“惟覺兩腋習習清風生，蓬萊山，在何處，玉川子，乘此清風欲歸去”之句。

餘甘氏：宋朝學者李郛在《緯文瑣語》中說：“世稱橄榄為餘甘子，亦稱茶為餘甘子。因易一字，改稱茶為餘甘氏，免含混故也。”五代詩人胡峤在飲茶詩中，也說：“沾牙舊姓餘甘氏。”

清友：宋朝文學家蘇易簡在《文房四譜》中記載有“葉嘉，字清友，号玉川先生。清友，謂茶也”。唐朝姚合品茶詩雲：“竹裡延清友，迎風坐夕陽。”

不夜侯：唐朝詩人白居易詩雲：“破睡見茶功。”宋朝大文豪蘇東坡也有詩贊茶有解除睡意之功：“建茶三十片，不審味如何，奉贈包居士，僧房戰睡魔。”晉朝學者張華在《博物志》中說：“飲真茶令人少睡，故茶别稱不夜侯，美其功也。”五代胡峤在飲茶詩中贊道：“破睡須封不夜侯。”

滌煩子：唐朝史籍《唐國史補》中記載：“常魯公（即常伯熊，唐朝煮茶名士）随使西番，烹茶帳中。贊普問：‘何物？’曰：‘滌煩療渴，所謂茶也。’因呼茶為滌煩子。”唐朝詩人施肩吾詩雲：“茶為滌煩子，酒為忘憂君。”飲茶，可洗去心中的煩悶，曆來備受贊詠。