說起“連中三元”，還得從古代的選官制度說起。
隋唐前，官吏的選拔主要有以下幾種方式：察舉、九品中正制、辟署、征召、薦舉、任子、軍功、計吏、上書、博士弟子和國子、技藝，納赀等，途徑雖然繁多，但須通過某種薦舉之門才能入仕，這就為世家門閥提供了方便。
隋時開設進士科，以試策取士，經唐代發展，科舉制度形成為一種固定的考試制度。特别到了明清，日趨完善。
現以明清為例，說明一個書生參加科舉的整個過程。
縣試：明、清兩代由各縣縣官主持的考試。考試合格者取得參加上一級府試的資格。
府試：由各府知府主持的考試。府試及格的稱“童生”，可以參加院試。
縣試、府試，是院試前的兩次預備考試。
院試：由各省學政主持的考試。因主管考試的官府稱“學院”，所以叫做院試。院試合格者稱“生員”，也就是一般所說的秀才。第一名叫案首。
鄉試：在各省城舉行（包括京城）。考中的稱為舉人。第一名叫解元，二到十名叫亞元。當年範進是第六名。
會試：明、清兩代每三年一次的在京城舉行的考試。各省的舉人皆可應考，考取後稱貢士，第一名叫會元。
殿試：在金銮殿舉行。由皇帝親自主持。參加考試的貢士，考取後稱進士。第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花，合起來稱為三鼎甲。
秀才是功名的起點，考上舉人就取得了做官的資格。如果在鄉試、會試、殿試中都名列第一，就是所謂的“連中三元”了。
如果一個讀書人考上了狀元，是最高的夢想，從此，人生的軌迹發生了驚天逆轉。（比現在的學生考上清華北大還牛）唐朝詩人孟郊曾詩雲：昔日龌龊不足誇，今朝曠蕩恩無涯；春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
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