在相當長的時間内，科學界對于蛇的祖先還是存在很大的争議的，一方面是糾結于蛇的祖先是否為遠古蜥蜴類動物，另一方面如果蛇是由遠古蜥蜴進化的，那麼到底是陸生蜥蜴演化的還是海生蜥蜴演化的。通過一系列的考古發掘，科學家們發現了很多關于遠古蛇類以及遠古蜥蜴的化石遺迹，通過對化石的分析，蛇是由四腳蜥蜴進化的這種觀點，越來越受到人們的認可，不過到底是海生蜥蜴演化還是陸生蜥蜴演化，不同的陣營一直以來都着激烈争論。

一部分古生物學家表示，蛇是由陸生蜥蜴的一個分支進化的，在進化的過程中，四腳逐步退化消失，身體變得越來越長。另一部分古生物學家認為，蛇的祖先是海生蜥蜴，後來由于環境的變化，該種蜥蜴的一個分支逐漸到陸地上去生活，慢慢演化為了蛇的模樣。

我們先不論蛇的祖先到底是陸地“土著”，還是由海洋“泊來”，姑且認為它們的祖先都是四腳蜥蜴，可以設想在遙遠的恐龍時代，推動四腳蜥蜴進化為蛇的原因到底是什麼。在2億年之間，世界上的陸地幾乎全部被各種恐龍所占據，無論是它們的數量、種類，還是消耗資源的程度，都屬于地球上絕對的“統治者”，其它動物，則不得不面對恐龍這種在生态位的“壓制”，無時無刻不在“夾縫”中生存。

四腳蜥蜴就是當時“低着頭”生活的動物一員。在蘇鐵森林中，各種巨大的恐龍邁着沉重的腳步在宣示着“主權”，原始的四腳蜥蜴在恐龍的腳下驚慌、匆忙地走過，由于與恐龍相比體型相差巨大，恐龍對腳下的“小布點”似乎連正眼都不瞧一下。對于四腳蜥蜴來說，為了避免被恐龍踩踏到，除了要追求反應度和靈敏度的極緻以外，還必須學會如果尋求地下“庇護”的本領。

于是，在漫長的時間内，四腳蜥蜴必須要擁有快速、有效地穿越地表以下狹窄角落和縫隙的能力，否則，“笨拙”的個體就極有可能被恐龍踩上西天，因此能夠适應這種環境壓力的蜥蜴個體，逐漸進化出細長的身體，同時慢慢減少四腳的長度，最後直至四腳完全消失，這樣就确保了它們在穿行縫隙和鑽洞受到的阻力最小。

與此同時，由于大多時間在地下或者昏暗隐蔽的區域生活，原始蜥蜴見到陽光的時候非常少，視力也就越來越退化，取而代之的是嗅覺進行得越來越靈敏了。據科學家們推測，正是在蛇的祖先視力發生顯著退化、需要嗅覺彌補的時候，它們進化出了奠定現代蛇類一個非常明顯的标志，即出現了細長、收縮性強、前端分叉的舌頭（俗稱“蛇信”）。

這些蛇類的祖先，一直在恐龍的威懾下，遊走在地下和地球之間，直到恐龍家族滅絕後，它們依靠着強大的适應能力，頑強地生存了下來，并且由于失去了恐龍的壓制，逐漸分化出許許多多蛇的種類。

蛇的舌頭，無論是從形狀看，還是從蛇總伸出舌頭這一習性看，好像都與其它動物有着極大的差别，所以關于蛇的舌頭功能問題，多個世紀以來，衆多科學家們對此非常着迷，也試圖通過研究或者猜測，來解開其中的奧秘。這裡面比較著名的有：

早在公元前3世紀，亞裡士多德就認為蛇的舌頭，之所以前端分叉，可以為蛇提供味覺上的“雙重樂趣”，也就是說增強了蛇對氣味的敏感度。16世紀末期，戲劇家莎士比亞對此也展現了濃厚的興趣，認為蛇的舌頭是帶有毒刺，在與其它動物包括人類相接觸時，會将毒刺射向目标，從而可能造成緻命危險。

17世紀時，天文學家和博物學家霍迪埃納認為，蛇之所以總伸出舌頭，是因為它們正在利用這一工具，将爬行時濺落在鼻子中的泥土挑出去。同期的許多生物學家則認為，蛇的舌頭的确是一種工具，但作用不是從鼻子中挑土，而是像青蛙一樣在捕捉蒼蠅等獵物。

18世紀，法國博物學家，也是進化論的早期提出者拉馬克提出，蛇在視力非常退化的情況下，迫使它們的舌頭發生分叉，從而可以同時感受到周圍的幾個物體。到了19世紀末，拉馬克關于蛇的舌頭是觸覺器官的論斷，成為當時的主流觀點。

後來，到了20世紀初，科學家們在進行蛇的解剖研究時發現，在蛇的上颚上方、鼻子的下方，存在着兩個球狀的器官，這兩個器官與“蛇信”的前端能夠相通，于是關于“蛇信”真正用途的線索就此拉開。這兩個球狀器官，科學家們将其稱為雅各布森器官（又叫犁鼻器），每個犁鼻器都通過上颚部的一個小孔，向嘴部張開。這種器官，絕大多數較高級的陸生動物都有，不過包括人類在内的靈長類動物，也就是等級最高的一批，卻沒有這類器官，所以我們人類體驗不到犁鼻器所提供的任何感覺。

在犁鼻器中，排列着衆多感覺神經細胞，與其它動物鼻子通向大腦神經中樞的功能差不多，犁鼻器也與蛇的大腦相通，當蛇将舌頭伸出後，通過舌尖拾取到外界空氣中的化學物質，将這些化學物質的微小顆粒送入犁鼻器，通過犁鼻器發出神經沖動信号，從而使蛇判斷出空氣中的氣味來。所以，“蛇信”從生理功能上來看，不是觸覺器官，也不是味覺器官，而是真正意義上的嗅覺器官。

“蛇信”在判斷空氣中的氣味時，還有一個特殊的加強版技能，那就是蛇尖的分叉，當分叉的距離足夠時，會分辯出哪一側的氣味更加濃厚，就像我們兩隻耳朵體會的“立體聲”一樣，蛇就會感受出“立體氣味”，這個技能，對于追蹤獵物、尋找配偶留下的氣味軌迹将發揮着重要作用。

另外，有研究團隊通過深入的研究發現，蛇不但總是吐出蛇頭，而且還會用獨有的方式來甩動舌頭，究其原因，是為了更加有效地獲取氣味信息。因為在大部分的情況下，空氣中的氣味分子濃度都不高，通過頻繁地、上下左右地甩動舌頭，可以在舌尖處創造旋轉的空氣漩渦，使得中心區域的氣壓發生輕微的降低，從而擠壓周圍的空氣進入到舌尖周圍，有助于氣味分子加速在“蛇信”尖端聚集，為蛇準确、高效判斷氣味信息和來源方向提供依據。

關于蛇非常頻繁的一個吐舌頭動作，原來還有這麼深奧的秘密。有人不禁要問了，蛇的舌頭既然可以聞味，鼻子是幹什麼的？答案非常簡單，那就是呼吸呗，不過也僅限于此了，蛇的鼻子，可以算得上真正的“瞎鼻子”，聞味的功能，全部被“蛇信”搶了。