在《康熙王朝》中，周培公被塑造成了一個能文能武且又長于韬略的人物角色，一度受康熙帝的重用和信賴，最終因是漢人身份而又手握重兵，被索額圖、明珠等滿洲親貴所排擠，康熙帝權衡滿漢利弊之後，将周培公貶至盛京，最終郁郁而終。

曆史上，确有周培公其人，但是他的作用和地位被影視劇給藝術化了，而那位為人耿直不谙官場人情世故的圖海則被有意識地忽略了。

周培公，名昌，培公是他的字号。明崇祯五年出生于湖北荊門的一個普通家庭，父親早卒，母親也随即殉亡。周培公先是擔任州府小吏，後來因功升為七品官，三藩之亂後，周培公以其過人的謀略，成為了朝廷重用的漢臣之一。

康熙十五年（1676年），康熙帝任命圖海為撫遠大将軍，率領10萬大軍出兵陝甘，鎮壓并招撫王輔臣。周培公作為圖海的幕僚，随軍出謀劃策。當時，王輔臣手握重兵，且骁勇善戰，對于清軍的圍攻視而不見。圖海出兵後，駐紮在平涼城，手下将領紛紛請戰。

但是，周培公卻提出異議，他認為：“陝西關中地區乃是天下的要塞，吳三桂叛軍不經由四川占據陝西，反而在湖南、湖北地區與清軍戀戰，實在不是明智之舉。如今，王輔臣實為舉足輕重的勢力，關乎天下安危。盡管他一時依附吳三桂，反叛朝廷，但心中仍然戀念朝廷的恩惠。倘若朝廷派人前去招降，王輔臣定會重新反正。”

圖海聽取了周培公的建議後，下令“先招撫，後攻伐”。他派遣将士向王輔臣守城喊話說：“我軍奉天威讨伐逆賊，戰無不勝，然而一旦攻城則殺戮必多。城中生靈數十萬，聖主有好生之德，望你們歸降。”城中軍民聽後多有感觸，心生歸順之意。

不久，圖海又率軍在平涼城北大門大勝王輔臣，不日又用紅衣大炮攻打平涼城，使王輔臣軍傷亡慘重。眼見時機成熟，周培公便主動請命進城勸降。康熙帝得知後，親自召見了周培公，封他為參議道台、銜一品，賜黃馬褂。周培公孤身入城，采取攻心為上的策略，先後七次勸降王輔臣，之後王輔臣歸降，陝甘平定。

平定王輔臣對扭轉清王朝平定三藩之亂起到了決定性的作用。為了表彰周培公的功績，康熙帝決定要重重嘉獎他，但是周培公卻拒絕了所有的奉賞，隻提出一個要求：母親為父殉情，望朝廷予以嘉封，并請求回家守孝三年。

周培公的孝心打動了康熙帝，康熙十五年，康熙帝下诏封周培公的母親孫氏為貞烈夫人，加贈夫人銜，并親筆為孫氏撰寫祭文。周培公守孝期滿後，又曾到山東等的任職。觀其一生功績，勸降王輔臣乃是他的最出彩的一筆。

康熙二十九年（1690年），噶爾丹叛亂，當時年僅60歲的周培公已賦閑在家，他聽說後憂心忡忡，連夜寫下了平叛條陳上報給康熙帝。康熙帝看後深表贊同，并重新啟用周培公擔任盛京提督，協助平叛事宜。在生命的最後幾年，周培公愁病交加，但仍兢兢業業為大清效勞，其忠心可鑒日月。康熙四十年（1701年），周培公病逝于任上。

周培公在康熙一朝，算不得大紅大紫，他的功勞也并不十分巨大，在漢臣中，他的名氣無法與熊賜履、高士奇、陳廷敬、李光地、張英等人相提并論。和圖海就更不在一個檔次上了（圖海死後封一等公，并配享太廟），終其一生也不曾進入過朝廷中樞機構，最多也是康熙帝六十年執政中的一個匆匆過客。