在古代日本，隻有貴族和武士才能有姓氏，最尊貴的是源、平、藤、橘四大姓。藤指藤原，出自掌管祭祀的神衹官，并一度控制過朝政。藤原氏有4個分支，以北家最為尊貴，因此逐漸形成了一種不成文的傳統，太政大臣(首相)和攝政關白(類似于攝政大臣，在天皇未成年時稱攝政，成年後稱關白)這兩個朝廷最高官位，世代都必須以藤原北家的子弟來充任。其餘三大姓都是皇室的分支，而源、平二氏(尤其是其中的清和源氏與桓武平氏)曾一 度成為武家領袖——鐮倉幕府就是源氏建立的，室町幕府的足利将軍也源出源氏。
日本皇族
一個姓氏就代表一個大家族，但大家族的子弟成年後分家，又将大家族分割成許多小家族，這些分家用以标示自己的不是姓，而稱為“苗字”。比如藤原是姓，而九條、鷹司、姊小路等苗字就是藤原家族的分支。平氏分家的苗字主要有北條、千葉、長尾等;源氏分家著名的有木曾、武田、足利等。
日本常見姓氏
到了7世紀中葉，大化革新廢除了世襲的稱号，這表示家族地位的姓失去意義，氏與姓混合為一，有一部分成為流傳到現在的姓。這時姓仍然是貴族的專利品，到19世紀，姓也隻限于武士、巨商和村裡有權勢的人。直到1870年，明治政府頒布了一系列法令強制平民必須取姓，以方便編造戶籍，課稅征役。一時間，湧出了各式各樣的姓，有根據地名取姓的、有根據職業取姓的，還有其他很多種方法，取姓十分随意，其中一些姓十分奇怪。1898年，政府制定了戶籍法，每戶的姓這才固定下來，不得任意更改。因為日本人的姓來來得突然，來得特殊，它的内涵也與衆不同。
街道上的名字
世界各國的姓多是表示血緣關系的，而日本的姓因為上述緣故很少有這個意義，同一個姓倒可能的不一定是親戚朋友，不是一個姓的倒可能有血緣關系。
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