《紅樓夢》第一回第一段這樣說道：

此開卷第一回也。作者自雲：因曾曆過一番夢幻之後，故将真事隐去，而借“通靈”之說，撰此《石頭記》一書也。

按書中所說，通靈的原型是女娲補天時唯一棄用的石頭，被棄置在大荒山無稽崖青埂峰下。這塊被女娲棄用之石經過煅煉，靈性已通，并為自己無才補天而日夜慚愧悲号。

後來，這塊石頭遇到了茫茫大士和渺渺真人這一僧一道。石頭乞求二仙帶他去人世間享受榮華富貴，二仙作法把石頭變成一塊鮮明瑩潔的美玉，縮成扇墜大小可佩可拿，并且镌上數字，讓人一見便知是奇物。然後攜着這石頭飄然而去。

這一僧一道攜着這塊通靈寶玉先回到了太虛幻境。在太虛幻境的大門口遇到了夢中來到太虛幻境的甄士隐，甄士隐聽到了在回太虛幻境的路上的大士和道人的一段話：

道人問大士：你攜着這通靈寶玉去哪？大士說：現在有一群風流冤家正準備投胎入世，我想趁此機會，把這個通靈寶玉夾帶其中，讓他去世間經曆經曆。

事情是這樣的：在西方靈河岸上三生石畔，有株绛珠草。因為赤瑕宮的神瑛侍者每天以甘露灌溉，這绛珠草得以茁壯生長，并且脫卻草胎木質，得換人形，修成女體。此女因神瑛侍者的灌溉之德，便郁結着一段纏綿不盡之意，一直想報答神瑛侍者的灌溉之德。恰這神瑛侍者偶動凡心，想下凡過過凡人的生活，已在警幻仙子案前挂了号。警幻仙子知道了神瑛侍者想下凡，就問绛珠：你不是想償還灌溉之情嗎，這倒是個機會。绛珠仙子說：‘他以甘露灌溉，我無此水可還。我陪他去下世為人，把我一生的眼淚還他，也償還得過他了。’這就是寶玉黛玉的木石前盟。因此一事，還有許多風流冤家，陪他們去投胎入世。

後來神瑛侍者投胎到賈府，就是賈寶玉。绛珠仙子投胎到林家，就是林黛玉。其他的一幹風流冤家估計就是寶玉黛玉周圍的人。這塊通靈寶玉就是寶玉出生時嘴裡銜着的那塊玉。後來這塊通靈寶玉一直被寶玉挂在胸前。

這塊通靈寶玉與主人賈寶玉形影不離，就是說，賈寶玉的經曆也是他的經曆。他是賈寶玉人生經曆的見證者，就像寶玉胸前挂着的一個攝像機，全天候地記錄着寶玉的生活。他陪着寶玉經曆了人生的悲歡離合後，又回到了原點，大荒山無稽崖青埂峰下，把自己在人世間的經曆寫在自己這塊石頭上，等着有人來能看到，并把它傳播出去。這就是《石頭記》的來曆。

這就是作者所說的：借“通靈”之說，撰此《石頭記》一書的來龍去脈。

作者以這塊被女娲棄置的石頭，暗喻自己是被當時的社會所棄置的人。作者用女娲補天這個神話典故來暗喻這個社會在走向崩潰。但作者卻不能去補這個正在塌的天，原因是：一、經曆了繁華的生活，現在家散人亡。慘痛的經曆雖然讓作者的思想日益成熟，并能看清這個社會（自經鍛煉，靈性已通）。但現在的社會地位已經不允許作者去參與“補天”；二、作者能看到這個社會有很多不合理的地方，但真的不知道如何才能拯救這個社會。也就是詩中所說：無才可去補蒼天。

由于政治原因，作者不能而且也不敢直接揭露社會現實，因而才想出借助石頭之口（通靈之說）去揭露。他先讓石頭回到他曾經的現實生活中，經曆真正的生活。因此作者又創造了“一僧一道”這兩個有法力，有超自然能力的神仙，讓這兩個有法力的神仙把被棄置在荒山中的質地粗蠢的這塊石頭攜入紅塵，經曆作者曾經曆的生活，然後再回到大荒山，把紅塵中的經曆寫在這塊大石上。以石頭的口吻把曾經的一切講出來，石頭其實成了作者的替身和擋箭牌，這也是一種真事隐去，作者把自己隐去了。

以上，就是通靈寶玉的在《紅樓夢》這本書中所扮演的角色和所起的作用。