什麼是朋友？漢儒鄭玄在《周禮》的注解中說：“同師曰朋，同志曰友。”這說明，上古之時，朋友的定義是指同門之誼或志同道合者，同學、同志，統稱為朋友。讀書之人，誰沒一大群同學，這種定義之下，朋友自然不少，甚至朋友遍天下亦不足為奇。

鄭玄既對《周禮》中的“朋友”一詞特别作注，可知此時的“朋友”已非周時之義，古今同義，無須注解。此時的“同師”，大概等同後來的同學，而非具體的朋友意義了。若以同志即朋友、朋友惟同志而論，朋友的通訊錄上，立馬就會失之八九，留下的僅有幾位，還要在頭腦中反複斟酌，仔細掂量，夠得着“朋友”二字的，真是寥若晨星。故唐代白居易有：“平生知心者，屈指能幾人”的喟歎，可見朋友難得，知己難求。

宋代景祐二年（1035年），時任禮部員外郎的範仲淹，因上書言事，狀告宰相，反被宰相以“薦引朋黨、離間君臣”彈劾，貶官饒州（今江西鄱陽）。範仲淹離京之際，士大夫擔心目為朋黨，紛紛躲避，不敢給他送行。唯獨他的老朋友、集賢校理王質，帶領自己的兄弟一起趕到都門，為範仲淹暢飲餞行。範仲淹怕王質受牽連，婉言謝絕。誰知，王質哈哈一笑說：“吾願為黨人，從而貶之，光矣！”他不怕丢職罷官，不怕獲罪下獄，把成為“範黨”、追随範仲淹貶谪當成光榮的事，義無反顧。範仲淹深深感動于王質對他的高情厚誼，他們因此成了一輩子的朋友，無論順境逆境，曆久彌新。他們的友誼，純粹是精神上的相通、相投、相得、相知，堪稱雲霞之交，雖然無價，卻頗有些風險。

後世的朋友，在概念上已經越來越寬泛，無論同僚抑或同黨，無論同窗抑或同鄉，無論同舍、同遊、同路、同車甚至同犯、同牢，隻要在一起多呆了會兒、多說了幾句、多喝了幾杯，都可以在一夜之間、一頓之後呼為朋友。同窗曰學友，同舍曰室友，同遊曰驢友，同牢曰獄友，不一而足。這樣的朋友，何止千萬。而這些所謂的朋友，大都是升官時能提攜一把、辦事時能關照一下、接待時能酒肉一頓、犯罪時能網開一面的人，大都是能帶來好處、索取實惠、能明确到具體收益的人。如丘吉爾所說：“我們沒有永恒的朋友，也沒有永恒的敵人，隻有永恒的利益。”

當利益之交戴上“朋友”的桂冠之後，當“朋友”成為很多人謀取利益的遮羞布和擋箭牌之後，“朋友”便逐漸失去了它應有的尊嚴，褪去了它耀眼的光澤。釋迦牟尼曾說，友有四品：一如花，好時插頭，萎時捐之。見富貴附，貧賤則棄。二如秤，物重頭低，物輕則仰。有與則敬，無與則慢。三如山，貴能榮人，富樂同歡，登高望遠，送翠成蔭。四如地，百谷财寶，一切仰之，一粒種百粒收，施給養護，恩厚不薄。釋迦牟尼說的花友、秤友，均是利益之交，山友、地友，才是君子之交。所以，朋友如同人民币，有真也有假。但誰的眼睛能瞬間變成驗鈔機？隻有時間，才确然是朋友的試金石。

真正的朋友，必然是對你由欣賞到欽慕并懷着深厚眷顧的人，必然是不在乎你富貴或貧窮、順境或逆境的人，必然是在多數人離你而去後仍然站在你身邊全然不顧冷眼的人，即便天涯淪落，即便衆口铄金，就像伯牙之于子期，就像王質之于仲淹。惟有這種志同道合、生死相許的朋友，才會讓人高山仰止，念念不忘。這個時候，朋友可以說有價，但最終卻是無價。