1、春秋時期，吳王阖闾因為打敗了楚國，成為了南方的霸主。而吳國和附近的越國（都城在今浙江紹興）卻素來一直不和。公元前496年，越國的國王勾踐就即位了。吳王趁着越國剛遭喪事，就去發兵攻打越國。吳越兩國也在樵李（今浙江嘉興西南），發生了場大戰。吳王阆闾還以為能打赢，沒想到卻打了敗仗，自己卻又中箭受了些重傷，再加上年紀大了，回到了吳國，就咽氣歸西了。

　　2、吳王阖闾死去以後，兒子夫差就即位了。阖闾臨死時對夫差說：“不要忘記報我的仇，記住越國的仇！”夫差便記住了此囑咐，為了不忘記父親的祝福，就叫人時常提醒他。他要是經過了官門，手下人就扯着嗓子大喊：“夫差！你忘記了越王曾殺死你父親的大仇了？”，夫差便流着淚說：“不敢忘”，他命伍子胥與另一大臣伯嚭去操練兵馬，準備好攻打越國。又過去兩年，吳王夫差親率大軍攻打越國。越國當時兩個大夫很能幹，一個文種，一個範蠡。範蠡對勾踐說：“吳國也練兵快過三年了。這回一定要報仇，來勢洶洶。我們還不如先守住城，别和他們打戰，勾踐卻沒同意，發了大軍和吳國拼個你死我活。兩國軍隊在太湖的一帶對上了，越國軍隊果然大敗。越王勾踐帶五千的殘兵逃到了會稽，被吳軍軍隊圍困了起來。勾踐被弄得一點兒辦法都沒了。他又跟範蠡說：“懊悔當初沒有聽你話，弄到了這田地。現在我該怎麼辦呢？”範蠡說：“我們快去求和吧。”

　　3、勾踐遂派了文種到了吳王營地求和。文種在夫差的面前将勾踐想投降的意願闡述了一遍。吳王夫差很想同意，可伍子胥卻堅決地反對。文種回去以後，四方打聽到吳國伯嚭是一個貪财的小人，就設法将幾個美女以及寶物暗地裡送給了伯嚭，請伯嚭在夫差的面前說些好話。通過伯嚭在夫差的面前極盡勸說，吳王夫差于是不顧這伍子胥的強烈反對，答應越國求和，但要勾踐親到吳國。文種回去以後就向勾踐彙報了。勾踐就把國家的大事托付給了文種，自己帶夫人和範蠡一起到了吳國。勾踐到達吳國後，夫差就讓勾踐夫婦住到了阖闾的墳旁一間石屋内，讓勾踐為他喂馬，範蠡也做着奴仆的工作。夫差每一次坐車走出去，勾踐就乖乖給他牽馬。

　　4、這樣子又過去了三年，夫差當真認為勾踐歸順于他，就放了勾踐讓他回了國。勾踐到越國以後，立志必須報仇雪恨。他怕安逸卻消磨了他的志氣，于是在吃飯的桌子上面挂上了一個苦膽，每次吃飯時，就先嘗一下苦味，還自言自語問自己：“你忘了會稽的恥辱嗎？”他還将床席撇去，卻拿來了柴草作褥。這就是後人們傳誦的“卧稱嘗膽”。

　　5、為了讓自己國家強大起來，勾踐親自參加耕種，讓夫人參加織布，來鼓勵大家生産。因為本國的人口越來越少，他便定出了獎勵生育制度。他讓文種去管理了國家的大事，讓範蠡去訓練人馬，自己卻虛心地聽從了别人意見，救濟那些貧苦百姓。全國老百姓都恨不得多加上一把勁，讓自己這個備受欺壓的國家變得強大。于是君臣一心，全國上下軍民齊心協力，越國逐漸地恢複了生氣變得富強起來。之後越王勾踐在公元前473年使用計謀消滅了吳國，從而成為了春秋時期五個霸主之一。