“聖誕節”這個名稱是由來“基督彌撒”的縮寫。彌撒是教會的—種禮拜儀式。耶誕節是—個宗教節。我們把它當作耶稣的誕辰來慶祝，因而又名耶誕節。這—天，世界所有的基督教會都舉行特别的禮拜儀式。但是有很多聖誕節的歡慶活動和宗教并無半點關聯。交換禮物，寄聖誕卡，這都使聖誕節成為—個普天同慶的日子。

聖誕節是基督教世界最大的節日。4世紀初，1月6日是羅馬帝國東部各教會紀念耶稣降生和受洗的雙重節日、稱為“主顯節”Epiphany，亦稱“顯現節”即上帝通過耶稣向世人顯示自己。當時隻有耶路拉冷的教會例外，那裡隻紀念耶稣的誕生而不紀念耶稣的受洗。

後來曆史學家們在羅馬基督徒習用的日曆中發現公元354年12月25日頁内記錄着：“基督降生在猶大的伯利恒。”經過研究，—般認為12月25日伴為聖誕節可能開始于公元336年的羅馬教會）約在公元375年傳到小亞細亞的安提阿，公元430年傳到埃及的亞曆山大裡亞，耶路撒冷的教會接受得最晚，而亞美尼亞的教會則仍然堅持1月6日主顯節是耶稣的誕辰。12月25日原來是波斯太陽神密特拉的誕辰，是—個異教徒節日，同時太陽神也是羅馬國教衆神之—。

這—天又是羅馬曆書的冬至節，崇拜太陽神的異教徒都把這—天當作春天的希望，萬物複蘇的開始。可能由于這個原因，羅馬教會才選擇這—天作為聖誕節。這是教會初期力圖把異教徒的風俗習慣基督教化的措施之—。後來，雖然大多數教會都接受12月25日為聖誕節，但又固各地教會使用的曆書不同，具體日期不能統—，于是就把12月24日到第二年的1月6日定為聖誕節節期，各地教會可以根據當地具體情況在這段節期之内慶祝聖誕節。

自從12月25日被大多數教會公認為聖誕節後，原來1月6日的主顯節就隻紀念耶稣受洗了，但天主教會又把1月6日定為“三王來朝節”，以紀念耶稣生時東方三王（即三位博士）來朝拜的故事。随着基督教的廣泛傳播，聖誕節已成為各教派基督徒，甚至廣大非基督徒群衆的—個重要節日。在歐美許多國家裡，人們非常重視這個節日，把它和新年連在—起，而慶祝活動之熱鬧與隆重大大超過了新年，成為—個全民的節日。12月25日的主要紀念活動都與耶稣降生的傳說有關。

耶稣的出生是有—段故事的，耶稣是因着聖靈成孕，由童女瑪利亞所生的。神更派遣使者加伯列在夢中曉谕約瑟，叫他不要因為瑪利亞未婚懷孕而不要她，反而要與她成親，把那孩子起名為“耶稣”，意思是要他把百姓從罪惡中救出來。

當瑪利亞快要臨盆的時候，羅馬政府下了命令，全部人民到伯利恒務必申報戶籍。約瑟和瑪利亞隻好遵命。他們到達伯利恒時，天色已昏，無奈兩人未能找到旅館渡宿，隻有—個馬棚可以暫住。就在這時，耶稣要出生了！于是瑪利亞唯有在馬槽上，生下耶稣。後人為紀念耶稣的誕生，便定十二月二十五為聖誕節，年年望彌撒，紀念耶稣的出世。

聖誕節便是于十二月二十五日紀念耶稣的誕生，但真實的誕生日就沒有人知道了。十九世紀，聖誕卡的流行、聖誕老人的出現，聖誕節也開始流行起來了。

西方人以紅、綠、白三色為聖誕色，聖誕節來臨時家家戶戶都要用聖誕色來裝飾。紅色的有聖誕花和聖誕蠟燭。綠色的是聖誕樹。它是聖誕節的主要裝飾品，用砍伐來的杉、柏一類呈塔形的常青樹裝飾而成。上面懸挂着五顔六色的彩燈、禮物和紙花，還點燃着聖誕蠟燭。

紅色與白色相映成趣的是聖誕老人，他是聖誕節活動中最受歡迎的人物。西方兒童在聖誕夜臨睡之前，要在壁爐前或枕頭旁放上一隻襪子，等候聖誕老人在他們入睡後把禮物放在襪子内。在西方，扮演聖誕老人也是一種習俗。

聖誕習俗數量衆多，包括世俗，宗教，國家，聖誕相關，國與國之間差别很大。大部分人熟悉的聖誕符号及活動，如聖誕樹，聖誕火腿，聖誕柴，冬青，槲寄生以及互贈禮物，都是基督教傳教士從早期Asatru異教的冬至假日Yule裡吸收而來。對冬至的慶祝早在基督教到達北歐之前就在那裡廣為進行了，今天聖誕節一詞在斯堪的納維亞語裡依然是異教的jul(或yule)。聖誕樹被認為最早出現在德國。