1937年是世界曆史中非常重要的一年。日本開始了全面侵華戰争，世界離全面大戰更近了一步。另一方面，随着《華盛頓海軍條約》和《倫敦海軍條約》的到期，海軍列強們紛紛開始建造新式戰艦。美國和日本幾乎同時開始設計建造北卡羅來納級和大和級戰列艦。

兩型戰列艦都屬于大戰全面爆發前建造的新式戰列艦，但戰鬥力上就有很大差别了。日本設計大和級戰列艦時就下定決心不再受限于《華盛頓海軍條約》，因此不僅裝備了460毫米艦炮，艦體防禦也應用了最新設計。相比之下，北卡羅來納級戰列艦設計時，《華盛頓海軍條約》還未到期。因此北卡羅來納級最初設計時的計劃是裝備12門356毫米艦炮，防禦也是按照防禦356毫米艦炮射擊來設計的。當然，還是留出了換裝406毫米艦炮的冗餘。條約到期後，北卡羅來納級換裝了406毫米艦炮，但裝甲仍舊是防禦356毫米艦炮射擊的設計。可以說，美國海軍明明想得到新式高速戰列艦，結果卻是得到一型帶有戰巡味的戰列艦。這樣的結果當然不能讓美國海軍滿意。因此北卡羅來納級戰列艦僅僅建造了兩艘。接下來，美國海軍的計劃是在北卡羅來納級戰列艦的基礎上，設計出新一型戰列艦。1938年，新式戰列艦設計定型。

1939年，新式戰列艦開工建造。首艦被命名為"南達科他"号。該型戰列艦随之被稱為南達科他級戰列艦。南達科他級戰列艦共建造了4艘，其餘3艘分别為"印第安納"号、"馬薩諸塞"号和"阿拉巴馬"号。南達科他級戰列艦的設計要點很簡單：在保持北卡羅來納級戰列艦火力和機動性能的前提下，盡可能提升防禦能力。為達到這一要求，美國設計人員将主要精力投入到對艦體的改進上。與北卡羅來納級相比，南達科他級大幅縮短了艦體。南達科他級水線長度為203米。與之相比，北卡羅來納級的水線長度是217.6米。

縮短艦體後的一大負面影響是艦體長寬比變小了。船體長寬比越大的艦船越有利于提升航速，換句話說就是越細長的船體越容易提升航速。另一大不利影響是艙室面積變小。如南達科他級戰列艦動力艙的長度是48.8米，而北卡羅來納級戰列艦的這一數據是53.6米。與之相似，新式戰列艦的諸多艙室都變得較為狹小局促，包括軍官住艙、士兵住艙甚至食堂。因此南達科他級戰列艦的可居住性是美國條約後戰列艦中最差的，為此該級戰列艦沒少受美國水兵的吐槽。與縮小住艙得到水兵抱怨相比，指揮艙室的縮小直接影響到了南達科他級戰列艦的指揮能力。因此在後來的作戰中，南達科他級戰列艦很少擔任旗艦任務。

但南達科他級戰列艦這樣設計得到的回報是排水量的減小。設計人員用節約下的排水量增強了裝甲。南達科他級戰列艦的主裝甲帶厚度由北卡羅來納級的305毫米增強到310毫米，裝甲帶裝甲傾角由15°增大到19°。試驗證明，南達科他級戰列艦的裝甲帶防禦能力相當于432毫米厚垂直鋼闆裝甲。南達科他級戰列艦的裝甲帶和艦體之間形成了一道凹槽，這是南達科他級戰列艦在外觀上最明顯的特征。同時，南達科他級戰列艦的甲闆裝甲厚度從北卡羅來納級的196毫米增強為280毫米。在火力上，南達科他級戰列艦和北卡羅來納級戰列艦相差不大。但南達科他級戰列艦擡高了副炮位置，改善了射界。

南達科他級戰列艦于1942年全部服役。"南達科他"号服役初期，曾經因小毛病不斷而受到艦員吐槽。在瓜島海戰中，該艦因艦員操作失誤而一度被動挨打。不過這一經曆也證明了南達科他級戰列艦裝甲的優良。之後，南達科他級戰列艦同美國大多數戰列艦一樣，充當了登陸作戰中的火力支援艦。在這些戰役中，南達科他級戰列艦不僅表現出了強大的對地轟擊火力，也證明自身在防空性能上達到預想中的要求。1947年，4艘南達科他級戰列艦全部退役。