我國文學史上四大文學名著有三部出版在明代。其中《水浒傳》作者施耐庵，《三國演義》作者羅貫中都是元末明初的人，而《西遊記》的作者吳承恩卻是明朝後期的人。這個時期是明朝衰敗的時期，朝廷政治腐敗、宦官專權、奸臣當道、結黨營私、陷害忠良，地方貪官污吏滋生、貪贓枉法、橫征暴斂，緻使盜匪四起、外寇侵擾、民不聊生。因此，這種社會背景和政治環境就給吳承恩後來創作《西遊記》提供了一定的社會條件。

吳承恩與《西遊記》

吳承恩，字汝忠，号射陽山人。正德五年（公元1510年）生于山陽縣（今江蘇淮安）。他父親是個行商，常在沿海一帶的城鄉販賣綢緞布匹。他自小失母，少年時便跟着父親到處賣布，接觸了許多各階層的人，也通曉了許多世俗人情。他天性好學，愛看書，加以聰慧敏捷，因此文采出衆。父親看他有出息，便請了老師教他，想讓他參加科舉，将來弄個一官半職，也好顯耀門庭。那時科舉考的是八股文，是從“四書”中選出一句話作題目，然後再用四書五經中所講的内容加以佐證，内容固定，格式死闆。這對于才華橫溢的吳承恩來說，實在格格不入。所以幾次應考，都名落孫山，父親看他不是做官的材料，隻好作罷。

後來，他在38歲的時候，被府學選為歲貢生，送到南京國子監讀書。結業後分配到浙江的長興縣當縣丞。

縣丞是知縣的助手，一個八品的小文官。長興縣的知縣是個粗鄙貪婪的人，成天隻知道摟錢，置法律于不顧。吳承恩在他手下工作，又不肯與他同流合污，不免要受他的排擠打擊。吳承恩本來就倜傥不羁，讨厭官場那些應酬周旋，更不能忍受上級的欺淩，曾幾次跟縣令發生口角沖突。因此，在嘉靖三十一年辭官回家。

吳承恩不做官了，便繼承父業，做起行商來。一次，他帶一個夥友，販運布匹，來到浙江黃岩。路上碰到一夥強盜，他們個個頭戴牛角頭盔，披着五色長衣，臉上五顔六色，兇惡猙獰，手拿彎刀。不但将他的布匹搶掠一空，而且夥友也被殺死了。他幸虧躲進蘆葦叢中，才逃得性命。

吳承恩空手逃回家，隻好在幾畝祖田上力耕度日。閑暇時想起自己在官場上的種種遭遇，在各地販運布匹時所看見的種種社會現象，也想起盜匪、倭寇給父老鄉親帶來的種種苦難，便想寫部書，把這些都寫下來。但怎樣寫呢？不能直接寫官、寫皇帝，那樣必遭殺身之禍。思來想去，便産生了采用神話的形式來反映他的所見所聞，揭露朝廷的腐敗、官場的黑暗。因此，他把各種人物集中起來，用天宮來代表朝廷和官府，各種妖怪則是貪官污吏和倭寇盜匪的化身，用一個英雄人物，讓他大智大勇，來記錄和緬懷那些像戚繼光一樣的英雄。

吳承恩看到一本名叫《大唐西域記》的書，記述唐太宗貞觀年間的玄奘法師去天竺（今印度）求取佛經的經過。他覺得這個題材很好，但《大唐西域記》是玄奘的門徒記錄的玄奘的口述，十分簡單。吳承恩又多方托友人尋找有關玄奘取經的有關書籍。後來他又搜集到《大唐大慈恩寺三藏法師傳》和《大唐三藏取經詩話》等書。前者是玄奘的門徒給玄奘寫的傳記，後者則是經過加工的話本，已不是曆史而是創作了。特别是書中有個主人人物“猴行者”，他很喜歡這個人物。于是，吳承恩便在這本書的基礎上，反複醞釀，精心構思，寫成了《西遊記》這本神話小說。

吳承恩把“猴行者”改成“孫悟空”，讓他大智大勇、忠肝義膽而又神通廣大，是降妖捉怪的英雄。

《西遊記》全書可分成兩大部分，前半部分寫孫悟空出世，大鬧天宮。後半部以大量的篇幅寫孫悟空和師弟豬八戒、沙和尚護着師父唐三藏去西天取經的過程。書裡的唐三藏則取材于唐朝的玄奘法師。

吳承恩博學多才，想象豐富，在《西遊記》裡創作了天宮的玉皇大帝、西天的佛祖、地府的閻羅、四海的龍王和西天路上各種各樣的妖魔鬼怪，這些都代表着現實生活中的衆多人物。同時，他把捍衛正義、驅除邪惡、普渡衆生的希望寄托在孫悟空這樣的英雄人物身上，讓他和衆多妖魔鬼怪作鬥争來反映社會上真善美與假惡醜的矛盾鬥争。所以說《西遊記》中的人物是虛構的神話人物，但故事卻反映着現實生活中的客觀存在。

《西遊記》印刷發行之後，大受讀者歡迎，人們把它和明初出版的《水浒傳》、《三國演義》相提并論，給予了相當高的評價。中國古典小說中，《西遊記》的内容最為龐雜。它融合了佛、道、儒三家的思想和内容，既讓佛、道兩教的仙人們同時登場表演，又在神佛的世界裡注入了現實社會的人情世态。