這張由哈勃太空望遠鏡拍攝的假彩色合成圖像，揭示了北落師門b行星的軌道運動。基于這些觀測，天文學家計算出這顆行星處于一個長達2000年的高橢圓軌道上。

這張由哈勃太空望遠鏡拍攝的假彩色合成圖像，揭示了北落師門b行星的軌道運動

在一個布滿灰塵的恒星系統中，一顆所謂的“僵屍行星”的不平衡軌道讓天文學家們努力解釋這顆系外行星的行為。

哈勃太空望遠鏡對北落師門b行星的新觀測揭示了這個奇怪的軌道，它在距離母星最近和最遠的點之間有極端的極端，似乎穿過了一個由塵埃碎片組成的巨大雷區。

“我們感到震驚。這不是我們所期望的，”研究負責人、加州大學伯克利分校和加州山景城SETI研究所的天文學家保羅·卡拉斯說。

哈勃太空望遠鏡拍攝到的北落師門b

北落師門b是一顆巨大的外行星，質量幾乎是木星的三倍。這是第一個在可見光下直接成像的外星行星。這顆行星圍繞着塵埃籠罩的北落師門恒星運行，位于距地球約25光年遠的雙魚座。

科學家們稱這顆行星為“僵屍星球”，因為它似乎是從墳墓裡爬出來的。在2008年首次被發現後，随後的研究表明，這顆行星隻不過是一個巨大的塵埃雲。2012年，天文學家重新确定了北落師門b的行星地位，因為新的觀測證明，在自由漂浮的塵埃雲中有一個行星狀物體。

對這一奇特行星系統的最新觀測顯示，北落師門恒星周圍的塵埃碎片盤比以前認為的要寬得多。碎片帶在恒星周圍的140億到200億英裡(225億到321億公裡)之間的廣闊區域。

更奇怪的是：北落師門b行星在其軌道的最近點似乎距離其恒星46億英裡(74億公裡)，然後在最遠的地方擺動到270億英裡(434億公裡)遠的地方。科學家們把這種行星軌道的極端稱為高度偏心軌道。

科學家們說，北落師門b在圍繞其母星運行的2000年軌道中，會穿過周圍的碎片盤。

北落師門附近有一顆隐藏的行星?

在解釋北落師門b極端軌道的幾個理論中，有一種可能性是，這顆系外行星與另一顆尚未被發現的鄰居行星相遇了。科學家們說，這次宇宙間的近距離接觸可能通過引力将北落師門b吸引到目前的軌道上。

哈勃太空望遠鏡拍攝到的北落師門b

來自馬裡蘭州格林貝爾特美國宇航局戈達德太空飛行中心的研究合作研究員馬克·克拉姆平在一份聲明中說：“熱木星在散射事件中被抛出，一顆行星進入，另一顆被抛出。這顆行星可能會被扔掉。”

研究人員表示，哈勃望遠鏡的圖像顯示，北落師門周圍的塵埃和冰屑之間存在明顯的空隙，這一區域可能會被這顆未被發現的行星掃得一幹二淨。

另一種理論認為，北落師門b可能曾經有一顆小矮行星作為鄰居，但這顆巨大的行星在災難性的碰撞中消滅了較小的矮行星。科學家說，這樣的碰撞可以解釋為什麼北落師門恒星有一個不到1萬年的狹窄的外部碎片盤。

另一個誘人的理論認為，北落師門b可能有類似土星的環，注定會在2032年通過北落師門恒星周圍的碎片盤發生壯觀的撞擊。

卡拉斯說，一組環或附近的塵埃和冰可以解釋為什麼北落師門b在可見光圖像中看起來如此明亮，但在紅外光中相對暗淡。行星周圍的光環或塵埃會反射星光，使行星變得明亮。研究人員說，如果北落師門b附近的衛星存在塵埃雲，那麼塵埃雲可能會被産生。

2032年，天文學家們希望能解開自北落師門b被發現以來一直困擾着科學家們的一個謎題：這顆系外行星是否在其恒星周圍的碎片盤平面上?

研究人員說，如果這顆行星與碎片盤在同一平面上，那麼在2032年，當它在軌道的出站階段穿過碎片盤時，它将受到灰塵和冰的轟擊。他們補充說，這将使這顆行星的紅外光亮度增加。來自碎片的撞擊可能會在這顆行星上産生天體光秀，類似于1994年舒梅克-列維9号彗星撞擊木星時在木星上看到的景象。

研究人員說，如果北落師門b與碎片盤不在同一平面上，那麼随着它離其母星越來越遠，它應該會逐漸變暗。科學家們說，不管怎樣，線索應該會在2032年浮出水面。

哈勃望遠鏡的官員表示，天文學家計劃在未來幾年和幾十年繼續監測北落師門恒星系統，以觀察恒星系統如何随着時間的推移而變化。