1950年代，美國哈佛大學的一位著名畢業生，約翰·霍普金斯大學的科學家庫特·裡希特（Curt Richter）博士看着實驗室的老鼠，心裡突然升起了一個大膽的想法，要是……要是把老鼠丢進一個爬不上來的桶裡，桶裡裝着水，老鼠在桶裡究竟能夠堅持多久而不被淹死呢？

雖然老鼠隻是實驗動物，但這個邪惡的想法還是讓他有些于心不忍，但很快他就高興起來，完全釋然，沒有一絲罪惡感了。

裡希特找來了一個大桶，在水龍頭下接了半桶水，然後走到老鼠籠子前，老鼠們盯着他，吱吱吱地叫着，根本不知道它們中的某一個倒黴蛋，即将迎來一場可怕的生死考驗。

裡希特選中了一隻壯碩的老鼠，伸出帶着手套的手，從籠子裡把它拎了出來，走到桶邊，看了一下自己的手表，噗通一聲，把這隻倒黴蛋扔進了水裡。

可憐的老鼠沉入水裡，驚魂之下馬上浮了起來，遊到桶邊想爬上來。然而桶壁太光滑了，根本沒有着力的地方，爪子也扣不進去，沒法往上爬。

老鼠隻好順着桶邊不停地遊，希望能找到一個缺口，可以逃出這個可怕的夢魇。

遺憾的是，桶壁非常光滑，沒有任何地方可以讓它爬上去。我突然就想起了一部電影，三對男女朋友開着遊艇去海上，興高采烈跳下去遊泳，才發現忘了放梯子，遊艇外壁非常光滑，他們想盡了一切辦法都無法爬上去，就這樣白天過去，夜晚來到……想不起來這是什麼電影了，不過這隻老鼠要是知道有這樣一部電影，一定會很開心，死了都開心！

一分鐘過去了……

兩分鐘過去了……

五分鐘過去了……

十分鐘過去了……

老鼠已精疲力竭，爪子也劃水無力了。裡希特坐在旁邊看着它，沒有任何要撈它起來的意思。

老鼠繼續遊着，越劃越慢，腦袋也不時沉入水中，然後趕緊用力冒上來。

十四分鐘過去了，老鼠已經遊不動了，但還浮在桶邊。就在裡希特以為它要淹死了的時候，它的爪子又開始刨了起來，艱難地把口鼻伸出水面。

然而老鼠很快就不行了，到15分鐘的時候，它終于決定放棄并不那麼美好的短暫鼠生，向着水底慢慢沉去，耳邊響起了“My heart will go on”，腦海裡浮現出那個方寸之間的籠子裡，自己深愛的鼠姑娘的美麗倩影，意識也漸漸模糊起來。但它根本不知道的是，它的鼠姑娘馬上也要遭殃了。

就在這時，它突然覺得身體一輕，鼻子裡湧進了大把大把的空氣，它趕緊呼吸起來，異常貪婪。原來是裡希特把它撈了起來，放進了另外一個籠子裡，還用毛巾幫它擦幹了皮毛。

老鼠躺在籠子裡，慢慢恢複了元氣，縮在角落裡瑟瑟發抖，以為自己的噩夢已經過去，它根本不知道，更為可怕的夢魇又将接踵而至。

幾分鐘後，裡希特再次把它拎起來扔進了桶裡。可憐的老鼠隻好再次遊動起來，一邊遊，一邊眼巴巴地看着裡希特，期望他把自己撈起來。

很快15分鐘過去了，老鼠仍在遊着，它堅信自己還會被撈起來，逃出這個恐怖的水桶。

20分鐘過去了，老鼠還在堅持……

30分鐘，老鼠咬緊了牙關……

40分鐘，老鼠沒有絕望……

裡希特大為驚奇，又找來5隻桶，裝上水，把另外5隻老鼠也扔了進去。

這些可憐的家夥也和第一隻一樣，堅持了十多分鐘，平均約15分鐘就放棄了，沉入了水底。

裡希特同樣在它們快要淹死的時候把它們撈起來，晾幹休息幾分鐘，又把它們扔進了桶裡。

故事的結局可能是你永遠都無法想象的，這些老鼠一直在水中努力遊着，不讓自己沉下去，堅信有人會來把它們撈起。一直到黑夜來臨，太陽升起，黑夜再次來臨，太陽再次升起……平均60個小時後，它們才再次絕望，沉向了水底。

15分鐘和60個小時，相差整整240倍，這不僅僅是求生的欲望，這更是希望的力量，是那隻手激發出來的對生的渴望。這種希望，這種渴望，可以超越時間，超越生死，突破所有的絕無可能，讓你堅韌，充滿力量。

裡希特沒有愧疚，他并沒有殺死這些老鼠，而是見證了生命的奇迹，這個實驗也成了著名的“希望實驗”。

老鼠們是什麼想法我們不得而知，它們大概會感激這隻在它們最絕望的時候伸向它們的手，但它們可能并不知道，同樣是這隻手，把它們推向了無助的深淵。