漢武帝時，國家非常富強。但是，位于北方的匈奴卻不斷在邊境上騷擾，這成為漢武帝最大的一塊心病。

為了尋找對付匈奴的辦法，漢武帝詳細地詢問了許多投降漢朝的匈奴人。當他聽說匈奴西邊的月氏國與匈奴有很大的仇恨時，他想：要是漢朝與月氏聯合起來，對匈奴形成包圍之勢，然後共同攻打匈奴，勝利肯定屬于我們。

要與月氏國聯合，首先必須派使者去聯絡，于是漢武帝下了一道命令，征募能出使西域的人，到月氏國出使可不是一件容易的事，路途艱難遙遠不說，更危險的是要經過匈奴。

正在朝廷任職的張骞，看到漢武帝的招募布告，認為打敗匈奴是為了漢朝的安全，出使月氏雖要冒風險，但卻是一件對國家有益的事情。于是他便辭了官，告别父母，報名應征。



公元前138年，漢武帝正式任命張骞為出使月氏國的使者，并組成了一百多人的隊伍。張骞他們浩浩蕩蕩地出發了。

他們首先經過隴西，在隴西補充了許多糧食和衣物，就繼續趕路。不幸的是，他們一出隴西，便遇上許多匈奴人。因寡不敵衆，張骞及其随行的一百多人全被俘虜了，衣物、糧食、武器全被收繳了。

匈奴人把他們帶到匈奴單于那兒。單于聽說張骞是漢朝的使者，要到月氏國去，非常生氣，惡聲說道：“月氏國是我們的仇人，想通過我們的領地去聯絡他們？哼，妄想！”

單于将張骞的随從分給他手下的将領做奴隸。不過對張骞，也許是看在使臣的份上，對張骞很優待，隻是把他軟禁起來，并嫁給他一個匈奴女人，好讓他忘了漢朝。

張骞心裡卻想念着祖國，他偷偷地保存着漢武帝給他的出使證明，準備一有機會就逃走。

幾年後的一天，匈奴人又去騷擾漢朝的邊境，留守的兵力很少。張骞心想，機會來了。于是他約好當年一同出使的堂邑父，偷到兩匹快馬，逃出了匈奴，繼續向西走去。他仍沒忘出使月氏國的使命。

他們忍饑耐渴，越過幹燥炎熱的大沙漠，穿過一望無際充滿沼澤的大草原，終于到達一個人群聚住的地方。他們以為到了月氏國，一打聽，原來是大宛國。

大宛國王熱情好客，當他聽說張骞是漢朝出使月氏國的使者，很是高興，周到熱情地招待張骞。

原來大宛國國王早就知道富庶強大的漢朝，他一直想加強與漢朝的聯系，卻苦于找不到門路。現在漢朝使者送上門來，他怎能不好好招待?

張骞對大宛國王說:“我這次是奉皇帝之命出使月氏國的，等我返回朝廷，一定轉答你的願望。現在，請大王派人護送我去月氏國。”

大宛國王當然非常樂意，他立即選派精明強幹的人馬，将張骞等送到康居國，然後，讓康居國派人将其護送到月氏國。

月氏國王是位老好人，她的丈夫就是被匈奴人殺害的。張骞見到國王，向她陳述了漢武帝聯合攻打匈奴的願望。也許是對匈奴人存在着恐懼心理，月氏國王一直不給張骞以肯定的答複。張骞在這兒住了一年多，見達不到目的，隻好回國。

在回國的路上，張骞又被匈奴人抓住。被軟禁了一年多之後，正遇上單于死去，匈奴發生内亂，張骞和堂邑父借機逃走回到了長安。

他們這次出使月氏國，前後一共用了十三年時間。雖然沒有達到與月氏聯合的目的，但他們一路所見，了解到西域許多國家想與漢朝交往，交換各自的豐富物産。這為以後與這些國家建立良好關系打下了基礎。

這之後，張又幾次奉漢武帝之命出使西域。在他的努力之下，西域的許多作物，如葡萄、苜蓿、核桃等，陸續傳入我國。漢朝的許多生産技術，如打井、煉鐵的方法等也傳到了西域。張骞為溝通漢朝和西域的聯系作出了不朽的貢獻，在曆史上留下了光輝燦爛的一頁。