三省六部制是中國古代封建社會一套組織嚴密的中央官制。三省指中書省、門下省、尚書省、六部指尚書省下屬的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部。每部各轄四司，共為二十四司。

三省六部是自西漢以後長期發展形成的制度。其中尚書省形成于東漢（時稱尚書台）；中書省和門下省形成于三國時，目的在于分割和限制尚書省的權力。在發展過程中，組織形式和權力各有演變，至隋，才整齊劃一為三省六部，主要掌管中央政令和政策的制定、審核與貫徹執行。

公元581年，隋文帝楊堅建立了隋朝，并最終統一中國。然而，版圖的統一僅僅是再造統一的第一步。南北朝時期王朝的頻繁更叠，給隋朝遺留了諸多問題，其中一個亟待解決的就是中央和地方官多官亂、機構多衙門多的混亂局面。

此前，出于戰争的需要，為籠絡将領、鼓勵戰士們，各國都設置了大量的官職和機構，以北周為例，有大丞相、小丞相、大行台、小行台，柱國、将軍更是多如牛毛。此外，戰争導緻很多地區的占領歸屬不穩定，今天是南朝占領，明天可能被北朝占領，同一個縣可能東邊被北齊占領，西邊被北周占領，都有各自不同的官職和稱謂，導緻同一個地區政出多門，用《隋書》中的描述，即“民少官多，十羊九牧”。這樣的後果是，國家官僚制度混亂，各部門各機構各自為政，行政效率低，對中央集權極其不利。

為了改變這種混亂的局面，隋文帝對一系列國家制度做出了重大革新。在地方設州、縣兩級制，撤郡五百多個；在中央，完成從秦漢三公九卿制向隋唐三省六部制的轉型，設立以“三省六部制”為主體的中央官僚體系。三省六部制作為一套組織嚴密的中央行政體制，成為後來中國曆史上極為重要的政治制度之一。

由于隋朝存續的時間短，到唐代，三省六部制度才基本完善。

三省：中書省、門下省和尚書省。這三個省的級别相當，構成朝廷的中樞。中書省主管長官為中書令，門下省為侍中，尚書省為尚書令，三省首長同為宰相，共議國政。三省在國家政務決策和執行的過程中，互相配合、互相制衡。

中書省協助皇帝草拟诏令和決策，稱為“定旨出命”。國家大事中，凡是需要皇帝下诏的，都由中書省來起草。皇帝的诏書，在唐代稱為“敕”。通常情況是，接到拟敕任務後，中書舍人每人草拟一份，稱為“五花判事”，中書令或中書侍郎從中選出最佳稿為底稿，修改補充後，成為正式诏書，然後再呈送皇帝畫一“敕”字。但是，這樣的诏書還并不能稱之為政府合法命令，還要送到門下省審查複核。

門下省負責審“敕”。一旦他們認為诏書有問題，便可将诏書批注送還，稱為“塗歸”，意即将原诏書塗改後送還中書省重拟，也稱為“封駁”“封還”“駁還”。也就是說，所有的诏書都要通過門下省的審核才可以正式生效。正式生效後的诏書最後傳達到尚書省。

尚書省負責國家行政。這是一個執行機構，是國家最龐大的行政機構，将經過中書、門下二省的皇帝诏敕細化為具體實施的政令，頒發下去并監督執行。

三省分工明确，彼此配合，彼此制約。

而六部都歸尚書省管轄。

吏部：負責全國官吏的任免、升降、考績、賞罰、勳封等。

戶部：負責全國土地、戶口、賦稅、錢糧、财政收支等。

禮部：負責禮儀、祭祀、科舉、學校等。

兵部：負責武官選授及軍事行政等。

刑部：負責全國司法行政及獄訟審判等。

工部：負責工程、營造、水利、屯田、工匠、交通等。

六部雖各司其職，互不相統屬，但卻常有交流。尚書省的辦公地點稱為“都堂”，兩旁為左右兩廂，左側為吏部、戶部、禮部，右側為兵部、刑部、工部。各部主管上午在都堂集體辦公，遇事易于洽商，下午各歸本部分别辦公。國家大事常常需要各部合作，例如突發洪災，戶部要負責撥糧撥款赈災，工部則負責修堤築壩等。

唐代中後期，随着形勢的變化和統治方式的變更，政府機構多有變動，唐初以三省長官為宰相，但又擇他官參加議政，号為參知機務、參議得失等，也是宰相。其後又有以同中書門下三品、同中書門下平章事為名的他官參政。唐中葉以後，同中書門下平章事才是真正的宰相。三省長官卻先後被排斥出宰相行列，成為榮譽職，決定政策之權則被剝奪。尚書省各部司的職權，在安史之亂後也大部分為各種使職所瓜分。故唐中葉後，三省六部制名存實亡。

朝代不同，三省六部的職能也不一樣，尤其到了宋代，職能更叠更是嚴重。宋承唐制，但北宋前期除刑部尚保留審覆天下大辟案的職權外，三省六部的主要職權都已轉移至其他機構，其長官也都隻作為寄祿官銜，另派升朝官分别主判，以處理殘留細務，三省六部制仍是名存實亡。

金、元、明隻設一省六部，一省，金為尚書省；元、明為中書省。明洪武十三年(1380)罷中書省，分中書省之權歸于六部。自此，三省已經消失，隻剩下六部。這也是今天相較于三省更熟悉六部的原因。

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