衆所周知，張桂芬與沈從興的婚姻是沒有感情的政治聯姻，二人成親前彼此心裡都有自己的白月光，強行結合在一起隻是為了完成趙宗全登基後緩和汴京老臣與禹州舊部的計劃。其實這樣的成婚方式在那個時代比較常見，即便不能相愛至少也能做到相敬如賓，可沈從興卻在新婚沒幾天時納了個有诰命的貴妾進門專寵，他們夫妻的關系就從素不相識轉為相互嫌棄了。

張桂芬原本就有與她年紀相仿的青梅竹馬，若非仁宗駕崩她早就嫁給小鄭将軍了，英俊帥氣的郎君被換成年近四十的鳏夫，對方還往寵妾滅妻的方向發展，張桂芬有點小脾氣完全可以理解。沈從興也為不能自己選續弦而感到委屈，又見小妻子對妾室不滿似乎是看不上自己，再加上小鄒氏沒日沒夜地惹事拱火，回回鬧得這對新婚夫婦不歡而散，最後都不願與對方相處。

本來就算貌合神離，張桂芬和沈從興也能在外人面前裝作一副夫妻和睦的樣子，可就在顧廷烨繼承爵位舉辦并府之宴時，小鄒氏竟以妾室的身份前去赴宴，還當着衆人的面談論主君主母房事，不啻于在衆目睽睽之下打張家的臉，積怨已久的張桂芬再也忍耐不住，便發生了宴會上痛罵明蘭的事情，這是夫妻不和鬧到明面上，那就不能粉飾太平了，于是明蘭主動請纓接過任務，去撮合張桂芬和沈從興的感情。

起初瞧着張桂芬對明蘭的厭惡，還以為這事兒必定相當艱難，沒想到明蘭隻是組織了一場馬球賽就讓張桂芬與沈從興的感情迅速升溫，居然在恩愛的明蘭夫婦之前懷上子嗣，速度之快令人咂舌，畢竟成親多日，沈從興都沒能愛上張桂芬，為何一場馬球賽卻能敲定他們的感情呢？

其實張桂芬與沈從興之間的關系完全取決于張桂芬自己，沈從興畢竟是做家主的人，上頭又有皇後姐姐和皇帝姐夫以及太子外甥撐腰，張家再怎麼顯赫也不得不低頭，真要能挺直腰杆也不會讓嫡親女兒嫁給人家做填房。因此沈從興是不會主動去哄媳婦的，隻有張桂芬這個做妻子的示好的份兒，她若脾氣硬邦邦，下場就隻會像王大娘子那樣與盛紘僵持多年。

張桂芬倒是也做好了這個準備，大不了以後井水不犯河水各過各的做一對挂名夫妻就是，這在現代看來或許是個不錯的選擇，但在當時社會的普遍價值觀來看，都會認為張桂芬應該與沈從興蜜裡調油生一堆娃娃才算幸福，否則都是可憐。明蘭就是從這個角度去勸張桂芬低頭的，張桂芬為了讓父母放心，便決定聽明蘭的去搏一搏，馬球賽上對着沈從興的态度就明顯軟和了。

沈從興自然也清楚自己身上背負的責任，小鄒氏大鬧明蘭宴會之後，八成皇後與官家也暗暗警告過他了，所以不管張桂芬在馬球賽上态度如何，他也得想法子與其和好，剛好張桂芬願意主動給台階，沈從興自然就順梯下坡了。原著裡就是這樣，張桂芬生下兒子之後就關起門來過自己的日子，打算等沈從興過世以後分家出去，結果小鄒氏後期鬧得太過，沈從興實在受不了就搬進張桂芬的院子，他們的第二個孩子就是在那之後才出生的，此後足生了半個蹴鞠隊呢！