元至元二十二年（1285年），元朝太子真金去世。按照嫡長子繼位的傳統觀念，元世祖忽必烈把希望寄托在真金的兒子身上。

真金有三子，分别是甘麻剌、答剌麻八剌以及鐵穆耳。其中，答剌麻八剌在聖元二十九年已經病死；而忽必烈嫡子中最幼者那木罕，因為先前他擁兵北去與北邊諸宗王打仗時，被手下人捆起當成俘虜禮物“賣了”，地位自然陡落。真金太子死後，他的“進取心”又太盛，引起父皇猜忌，逐漸失去寵信。

（元成宗孛兒隻斤·鐵穆耳（1265年10月15日—1307年2月10日），元朝的第二位皇帝。元世祖忽必烈之孫、皇太子真金第三子。網絡圖）

最後隻剩下長子甘麻剌和三子的鐵穆耳了，按理說長子甘麻剌作為嫡長孫，自然是皇位最佳的繼承人。但是，他的母親真金太子妃闊闊真對長子并沒多少感情，她更喜歡幼子鐵穆耳。鐵穆耳文才武略都不錯，曾統軍平滅北部諸王乞丹的叛亂。

忽必烈病危時，隻有不忽木、伯顔與月魯那顔三個人侍疾。丞相完澤也對自己無法受顧命很不高興，他曾對伯顔和月魯那顔報怨：“我年紀職位均在不忽木之上，國家面臨如此大事而不得預聞，真讓人郁悶！”伯顔一句話把完澤噎回去：“假如丞相您識慮與不忽木相當，又何至于把我輩勞累成這個樣子！”

世祖駕崩的消息發布後，蒙古諸王都來到大都，等着朝見新皇帝。不過，國王應該有玉玺才對，當時鐵穆耳卻沒有玉玺。于是，他的親媽闊闊真又指派禦史中丞崔彧獻玉玺。據崔彧自己講，這塊玉玺得自“太師國王”木華黎的一個曾孫世德的老婆處。拿到玉玺後，崔彧自己還假裝不識字，遍示群臣，大夥傳看，漢臣們立刻大叫：“受命于天，既壽永合，這是傳國玉玺啊！”于是，崔彧立刻上交闊闊真。闊闊真又當着衆大臣們的面，親自授與鐵穆耳，以示天意人望所歸。

鐵穆耳的大哥甘麻剌甘心嗎？據《元史.伯顔傳》記載：伯顔傳中，卻講“諸王有違言，伯顔握劍立殿陛，陳祖宗寶訓，宣揚顧命，述所以立皇太子（鐵穆耳）意，辭色俱厲”，可見“諸王”中最敢最有資格表示異議的，肯定是甘麻剌莫屬。上有母後，下有重臣，弟弟已經坐在寶座上，甘麻剌也隻改叫“幹瞪眼”了。那位手握寶劍吓唬諸王的伯顔不是别人，正是率軍滅南宋的主帥伯顔。

整頓吏治

成宗即位後，仍然任用中書右丞相宗澤、平章布忽木等執政。一方面多次賞賜諸王、公主、驸馬，增加官員俸祿。一方面厲行整頓吏治，約束權貴。

平定叛亂

1288年鐵穆耳率兵擊敗乃顔餘黨，，其中哈丹秃魯幹逃至高麗，但最終為元軍所破，乃顔之亂始得平息。

大德五年（1301年）秋，元軍與窩闊台汗國的海都和察合台汗國的笃哇會戰于金山附近的鐵堅古山。元軍先敗海都。笃哇後至，兩軍再戰。雙方互有勝負，但都受到重創。海都、笃哇在會戰中負傷，海都于大德六年（1302年）去世。欽察汗國的東部藩屬術赤長子斡兒答家族白帳汗封地，原先與大汗的直轄地相連。大德七年（1303年）察八兒于都哇請和，海都之亂平息。

宗主地位

大德六年（1302年），欽察汗國脫脫汗和白帳汗伯顔汗出兵二萬，與元成宗的軍隊聯合進攻笃哇和察八兒。此後欽察汗國承認元朝的宗主地位，長期與元朝維持友好關系。

1303年，元成宗鐵穆耳成功與笃哇以及海都之子察八兒講和，使西北長期動亂局面有所改觀，名義上成為其它汗國的宗主，四大汗國一緻承認元朝皇帝是成吉思汗皇位的合法繼承人。

晚年弊政

為了酬謝擁立他的諸王貴戚而濫增賞賜，很快造成國庫“向之所儲，散之殆盡”，“歲入之數，不支半歲”的枯竭局面，隻能依靠挪用鈔本來維持，導緻鈔币迅速貶值。在用人上，他所傾心任用的仍是伯顔（賽典赤孫）、阿裡等一批色目官僚。

他在位後期，因連年患病，這些色目官僚與皇後蔔魯罕内外勾結，淆亂朝政，官場中貪污因循的風氣大盛。為了能建功後世，提高威望，

鐵穆耳又發兵征讨八百媳婦（今泰國北部等地），使西南大擾，釀成雲南、貴州各族人民起義。這些舉措都導緻國力空虛，政治日趨黑暗。（songshugonghui）