我們都知道中國有很長的封建專制傳統，其實大部分歐洲國家也有過雖然不長但也很專制的君主制時期。經過或多或少的陣痛，或長或短的時間，這些專制君主政體要麼被推翻，要麼演變成君主立憲制。在英國，這個變化是從17世紀開始的。

1625年（明朝天啟五年），英國國王查爾斯一世登基，他的專制野心不比明朝皇帝小，但是卻遇到了一個障礙，這就是英格蘭和蘇格蘭的國會，這是明朝皇帝沒有遇到的。國會最早來自貴族年度聚餐的活動，後來在新國王幼小時發揮攝政作用，後來又發展成國王打仗缺錢要收稅、和貴族談判的平台。查爾斯一世娶了法國國王的女兒亨利艾塔，而她是天主教徒，因此因宗教原因和清教徒占優勢的國會的矛盾愈演愈烈，最後導緻了國王和國會之間的九年内戰，結果查爾斯一世戰敗被砍頭，英國出現了短暫的共和國時期，克倫威爾成為護國主，也是一位鐵血領袖，但國會請他号稱國王時，他拒絕了。不過，他的兒子理查德在他死後接任了護國主。

在經過一段混亂時期之後，斯圖亞特王朝複辟了，查爾斯一世的兒子查爾斯二世成為國王，然而，複辟的條件是，查爾斯二世的統治應得到國會的認同，因此，經曆内戰，英國已經朝向君主立憲方向邁進了一步。

真正有曆史意義的轉折發生在1688年，這一年發生了著名的“光榮革命”，這是英國轉向君主立憲制的标志性事件。

事情的起因還是新教和天主教之争，其次是王室繼承人之争。查爾斯二世于1685年駕崩後，他的弟弟詹姆斯二世即位。詹姆斯在繼位前有過一婚，生有兩女，長女瑪麗是在英國國教環境長大的。然而，詹姆斯在逃亡法國期間，受到天主教的吸引，而且娶了一位天主教的意大利公主。如果他們生下來一個男孩，那就是王儲，而且會是個天主教徒，英國社會從上層到下層都反感天主教，很難接受一位天主教王儲。不過，他們結婚11年，一直沒生下孩子。

如果沒有孩子，那麼誰繼位呢？詹姆斯的長女、英國國教教徒瑪麗，而且瑪麗嫁給了荷蘭的奧蘭奇王子威廉（湊巧的是，奧蘭奇王子恰是查爾斯二世和詹姆斯的妹妹瑪麗的兒子，老瑪麗嫁到荷蘭，因此小瑪麗也嫁到荷蘭，歐洲王室對這種表兄妹結婚根本不在乎），而荷蘭是新教的天下，這樣，即将繼承英國王位的，是一對新教夫妻，這讓國會和公衆都松了口氣。

可是，1688年，詹姆斯55歲的時候，一個生育奇迹發生了，改變了曆史進程：結婚11年未有生育的國王王後，在這一年，生下愛德華王子，立即取代了瑪麗成為王儲。而愛德華長大後多半是信天主教的，這下在反感天主教的英國炸鍋了。本來詹姆斯二世濫用權力就讓國會不快，于是一些人策劃把威廉和瑪麗從荷蘭請回來，趕走詹姆斯，制止天主教在英國上位。

巧上加巧，這時法國國王正準備進攻荷蘭。威廉也在作打算：他想出兵英國，将英國的軍力和資源收編過來，再來和法王作戰。于是，1688年11月日，威廉配合英國支持者的策應，帶領14000精兵在英國登陸，向倫敦進發，一路所向披靡，英軍望風歸順。詹姆斯先被扣留，後逃亡去了法國。

英國國會準備立威廉和瑪麗為王，但吸取詹姆斯二世專權的教訓，準備了一大堆文件，讓威廉和瑪麗簽署了才能登基。最重要的是《權利宣言》，其中規定：國家常備軍的軍權控制在國會手中，收稅權在國會，君王無權終止國會通過的法律；其次是《登基宣誓法》，規定君王登基要宣誓對人民負責。這樣，威廉和瑪麗在鄭重宣誓之後，被加冕為國王和女王，實行共同統治。這也是史上不多的夫妻店君主。第二年，英國又出台的《權利法案》，除了重申《權利宣言》中的重點之外，還增加了有關選舉、言論自由、禁止酷刑等條款。

這樣，1688年的光榮革命，成為英國從君主專制走向君主立憲的重要轉折點。

說來奇怪，英國這個傳統久遠的君主立憲國，缺少一部明确的憲法。一般是把幾部重要的文件當作英國憲法的對應物，其中包括：《大憲章》、《申訴權法案》、《人身保護法》、《權利法案》，以及1911年和1949年《國會法案》。

總結來說，英國的君主立憲制，從光榮革命開始打下了限制王權的基礎，後來才漸漸完善。

美國威廉和瑪麗學院