長江進入中遊荊江河段，奔流在“山随平野盡，江入大荒流”的兩湖平原上。我國第二大的淡水湖洞庭湖，就位于荊江南岸的湖南省境内。湖南省也因于該湖以南而得名。湖北以該湖以北而得名。

晨曦下，煙波浩淼的洞庭湖。

洞庭湖曾為我國第一大淡水湖。據《一統志））載：“洞庭橫亘八百裡，日月若出沒其中”。因此，自古以來，有“八百裡洞庭之稱”。古時的洞庭湖，湖面遼闊，煙波浩淼，氣勢非常雄渾。唐代詩人杜甫描繪它“吳楚東南坼，乾坤日夜浮”；孟浩然說“氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城”。

洞庭湖畔的嶽陽樓。

洞庭湖自古為五湖之首，是我國水量最大的通江湖泊，由于自然因素和人為作用，洞庭湖經曆了由大到小的演變過程。至1949年，減至4350平方公裡；至1983年，據湖南省水電勘測設計院量算測繪的《洞庭湖高程、面積、容積曲線圖》計算，已減至2691平方公裡。20世紀90年代末，據水利部門測算，面積隻有2579.2平方公裡。

美麗富饒的洞庭湖區。

由于每年從荊江四口和湘、資、沅、澧四水帶來将近1億噸泥沙，大部分沉積在湖底，平均每年使湖底提高約3.5厘米。年複一年的泥沙沉積和人工圍墾，使湖面日益縮小。如今的湖面，已分割成東洞庭、西洞庭和南洞庭三大部分及大通湖等一些湖泊。而退居江西鄱陽湖之後，成為我國第二大淡水湖。

煙波浩淼的洞庭湖。

屹立湖濱的嶽陽樓，是一座曆史名樓，為曆代文人墨客遊覽吟詠之處。湖中的君山，神話傳說是神仙洞府之庭，故又叫洞庭山，湖亦因山而得名。君山是湖中的一個小島，山上蔥茏蒼翠，湖光山色，宛如“白銀盤裡一青螺”，風景十分優美。傳說舜帝南巡狩獵，死于蒼梧。他的兩個妃子娥皇和女英來到君山，見雲水茫茫，波橫路斷，招魂無處，不禁悲痛欲絕，血淚縱橫。淚珠灑在竹子上，從此君山的竹子有了斑痕，成為有名的“斑竹”。

魚米之鄉富饒的洞庭湖畔。

洞庭湖是個天然大水庫，起着容納四水，吞吐長江的作用。湖南省境的湘、資、沅、澧四水先彙入湖，經調蓄後，于嶽陽城陵矶流入長江。當江水上漲時，起着蓄納洪水的作用。宋代著名政治家、文學家範仲淹在《嶽陽樓記》中說：“洞庭一洞，含遠山，吞長江，浩浩蕩蕩，橫無際涯，朝晖夕陰，氣象萬千。”是對洞庭湖地理氣勢生動而真實的寫照。

魚米之鄉富饒的洞庭湖畔。

注入洞庭湖的湘、資、沅、澧四水及其支流，像一條條管道伸向湖南全境，組成龐大的洞庭湖水系，這四水有1300多平方公裡洪道面積，兩者合計，仍有3879.2平方公裡。流域内有5000萬人口，6000萬畝耕地。

洞庭湖曆史上是重要的戰略要地、中國傳統文化發源地，湖區名勝繁多，以嶽陽樓為代表的曆史名勝是重要的旅遊文化資源。也是中國傳統農業發祥地，是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水産和養殖基地。