七月半，其實就是中元節，也稱為鬼節，就是祭祖的節日。

​ 在古代，祭祀祖先有兩種方式，即家祭和墓祭。

所謂家祭，就是在家中或在祠堂内祭祀，為祖先燒香、上供，合家叩拜祖先；

所謂墓祭，就是赴墓地上墳、上供、燒香和壓錢，祭祀以故的先人。

據荊州市民間文藝家協會名譽主席徐風誠先生介紹，荊州的百姓人家過“七月半”，要祭祀祖先，焚燒封包、紙紮，藉以超度祖先亡靈，早升天界，以保佑子孫後代興旺發達，清吉平安。

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荊州人對七月祭祖向來重視，每逢過半月，家家要燒香燃燭，設宴接祖。有的地方是此前兩三天，各家自選一日，備酒肴祭祖。設宴接祖時，先要斟酒一杯放在桌上，并将筷子置于碗上，示意請祖輩亡靈飲用。

民諺雲：“三月清明把墓掃，七月半來燒袱包”。袱包是用紙包封紙錢、冥錢，上寫列祖姓名，于傍晚時焚祭，謂“燒袱包”。

七月初十、十二兩日為新亡人燒紙，十四、十五兩日為舊亡人燒紙。

監利、洪湖等地百姓過“七月半”，出嫁婦女，必于此日回娘家省親祭祖，即便遠嫁外地的婦女，也大都在七月十五日前趕回來，與家人一起追悼祖先，被視為不忘本之一舉。

在中元節，還有一個十分重要的活動——追祭先祖、祈福消災的放河燈活動。

放河燈是我國的傳統習俗，是人們表達孝道和親情與祈福消災願望的民俗活動，廣泛地流傳于長江中遊江漢平原腹地的荊州特别是監利、洪湖和石首等縣市。

​1989年中元節監利城關放河燈

攝影：朱本立

放河燈的習俗由來已久，宋代《夢粱錄》就有七月十五日“放江燈萬盞”的記載。

放河燈，一般都是提前制作好不同形狀的河燈，邀請一些僧衆于農曆七月十五下午放河燈，在江邊河邊或湖邊，在僧衆的禅誦聲中，民衆在河燈上寫上祈福的話語，然後點燃河燈，依次将紙船燈、七星燈、單雙層河燈放入水中，任其流走。

在監利，中元節放河燈的習俗是先民們原始崇拜和向河神祈求平安，以及在江水湖泊裡進行生産、生活中逐漸形成的習俗。

用彩紙制作蓮花狀小燈或小船，内燃蠟燭，晚間沿河放燈，意謂拯孤照冥。民間視此為超度孤魂野鬼的善事。現在已演變成民間娛樂活動。

入夜，沿河上下，燈火閃爍，甚為壯觀。

​2013年8月19日（農曆七月十三）

洪湖“還福會”放河燈的材料來自湖裡的新鮮荷花

攝影：吳志堅

注：放河燈圖源：湖北省博物館編著《百年民俗 湖北記憶》，湖北美術出版社，2022年7月版。

【參考文獻】

1.李露露著，《中國節》，福建人民出版社2005年版。

2.王勳安 徐風誠 陳禮榮主編《荊州民俗文化》，長江文藝出版社，2005年版。