有評論認為英國女王伊麗莎白對愛爾蘭的國事訪問，有助于結束兩國數百年來糾纏不清的恩怨。回溯曆史，在兩國的恩怨中，不能不提19世紀的一場史無前例的大饑荒，正是它導緻英國統治下的愛爾蘭人口銳減近1/4，并永久性地改變了愛爾蘭島的人口、政治和文化景觀，使愛爾蘭人同英國統治者深深結怨。

愛爾蘭大饑荒博物館

馬鈴薯減産帶來災難

1801年，大不列颠和愛爾蘭聯合王國成立，自此愛爾蘭成為英國的一部分。在随後的40多年間，曆屆英國政府疲于處理治理愛爾蘭時出現的諸多問題。1844年，本傑明·迪斯累裡（後來的英國首相）這樣描述愛爾蘭：“擁有饑餓的人口、缺乏精英、愛爾蘭教會同英國教會格格不入。除此之外，還有世界上最軟弱無能的行政機關。”1841年的人口統計顯示，愛爾蘭人口剛好超過800萬，其中2/3依靠農業生存，他們為地主工作，以換取一塊能讓家人填飽肚子的土地。由于馬鈴薯産量較高，愛爾蘭農民基本上依靠這種農作物過活。

大饑荒是“種族滅絕”陰謀？

在愛爾蘭大饑荒期間，由于土地産量減少，地主有計劃地大規模驅逐佃農。記錄顯示，從1849年到1854年，有25萬愛爾蘭人被正式驅逐。在這種情況下，愛爾蘭國内掀起了一股移民潮，在饑荒最嚴重的幾年，平均每年有25萬愛爾蘭人移居海外。移民主要流向美國、加拿大和澳大利亞，他們經曆了九死一生。以1847年為例，這一年有10萬愛爾蘭人移民加拿大，但其中有1/5死于疾病和營養不良，死亡率達到30%的運輸船在當時很普遍。

愛爾蘭大饑荒究竟死了多少人，現在仍舊沒有确切的數字，不少學者認為這場史無前例的大饑荒使愛爾蘭人口銳減20%-25%左右，這個數字除了約100萬人餓死和病死外，還包括因災荒而移居海外的100萬愛爾蘭人。這場移民潮不僅對愛爾蘭，而且對移入國産生意義深遠的影響。大饑荒前，愛爾蘭是歐洲人口最稠密的國家，但今天愛爾蘭人口也不過400多萬，而美國卻有4000萬左右愛爾蘭裔人，100多年來愛爾蘭移民的進入給美國社會和宗教帶來巨大沖擊。據報道，美國總統奧巴馬動身訪問歐洲，他的行程中包括赴愛爾蘭的“尋根之旅”，而他的曾曾曾外祖父就是在那場饑荒期間去了美國。

關于這場災難的原因，大部分愛爾蘭史學家認為英國應該為此負責，因為當時隻有英國具備強盛的國力和足夠的資源來應付這場災難。但當時大部分英國人卻認為饑荒源自上帝的旨意，愛爾蘭人應該為自己的災難負責，更加極端的言論認為，大災難是上帝對信奉天主教者的懲罰。正因為此，有一些曆史學家認為，英國對這場饑荒的反應，似乎是在有意促使針對愛爾蘭人的“種族滅絕”發生。

不管怎樣，毫無疑問的是，人口銳減給愛爾蘭社會帶來沉痛的創傷，大饑荒所留下的深刻精神創傷也如同幽靈一般影響着一代又一代愛爾蘭人，讓愛爾蘭不同于其他任何一個歐洲國家。

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