中文"法"字的來源，古代曾有神獸決獄的傳說:相傳在很久很久以前，有一個部落聯盟生息在黃河流域。該部落聯盟首領舜委任臯陶為司法官。臯陶正直無私，執法公正，非常受人愛戴。他在處理案件時，若有疑難，就令人牽出一頭神獸，該神獸名廌，又名獬豸。

《異物志》說:"東北荒中，有獸名獬，一角，性忠，見人鬥，則觸不直者;聞人論，則咋不正者。"

漢代王充《論衡·是應》說:"鹿者，一角之羊也，情知有罪，臯陶治獄，其罪疑者，令羊觸之。有罪則觸，無罪則不觸，斯蓋天生一角聖獸，助獄為驗。"此獸似羊非羊，似牛非牛，似鹿非鹿，也有人說它同麒麟相像。它的頭上長着一支獨角，鋒利無比，故又俗稱獨角獸。獬豸有分别罪與非罪的本能，有罪則觸，無罪則不觸。見人争鬥時，用它的一隻角向無理、有罪的一方觸去，是非曲直，立見分曉。這就是中國古代的神明裁判。--所謂神明裁判，就是借助于神的力量和方式來考驗考察當事人，以确定其人是非曲直，判定有罪或無罪的原始審判方式。神明裁判使訴訟裁決及其形式披上神聖的外衣，使人誠心信服。

古代中國法又往往與律通用，"律之與法，文雖有殊，其義不也。"(《唐律疏義》)據史籍記載，商鞅變法，改法為律。從此"律"字廣泛使用，其頻率高于法，中國古代法典大都稱為律，如秦律、漢律、魏律、晉律、隋律、唐律、明律、清律，隻有宋代稱刑統，元朝稱典章。《說文解字》說:"律，均布也"。段玉裁注疏說:"律者，所以範天下之不一而歸于一，故曰均布。"管子說:"律也，定分止争也。"律原為音樂之音律，音樂隻有遵守音律，才能和諧，否則雜亂無章。均布是古代調整音律的工具，以正六音，木制，長七尺。

律後來引申為規則、有序，範天下之不一而一，成為規範所有人及其行為的準則，即規範天下千差萬别的所有人所有事而趨于整齊劃一(統一、協調)。《史記?律書》說:"王者制事立法，物度有軌，壹于六律，六律為萬事之根本焉。"丘浚說:"臣按律之名……凡度之長短、衡之輕重、量之多寡，莫不于此取止，律以着法，所以裁判群情，斷定諸罪。"(《大學衍義補》第120卷)

最早把"法"、"律"二字聯在一起使用的是春秋時期的管仲，他說:"法律政令者，吏民規矩繩墨也。"又據《史記》記載，秦始皇滅六國，"法令由一統"，二世用趙高，早法令，"更為法律"。(始皇本記)後來漢代晁錯曾經說:"今法律賤商人，商人已富貴矣;尊農夫，農夫已貧賤矣。"《後漢書》有"臯陶造法律"等說法。但總的說來，"法"、"律"兩字是分開使用的，直到清末民初是才被廣泛使用。

除了上述幾字與法字有關外，古代作為社會規範的"禮"，也是法律，與法有一定的聯系。當然，禮不是訴諸刑罰的。

古代漢語中"法"的含義是複雜的多樣的，其中最為主要的意義是:(1)法象征着公正、正直、普遍、統一，是一種規範、規則、常規、模範、秩序。(2)法具有公平的意義，是公平斷訟的标準和基礎。(3)法是刑，是懲罰性的，是以刑罰為後盾的。