能源短缺問題是長期困擾人類社會發展的主要問題之一，據預測，地球上蘊藏的可供開發利用的煤和石油化石能源将分别在200年、30～40年内耗竭，而天然氣按儲采比也隻能利用60年。同時，煤、石油、天然氣帶來的環境氣候問題日益突出，因此開發有效的化石燃料替代品變得至關重要。

纖維素是世界上最豐富的天然有機物，麻、麥稈、稻草、甘蔗渣等，都是纖維素的豐富來源。作為植物生物質的主要成分，它每年以約1640億噸的速率再生，其所含能量相當于石油産量的15～20倍。這些儲量豐富的纖維素類生物質可水解成糖再通過化學或生化法轉化成燃料酒精、糠醛、乙苯丙酸等液體燃料和化學品，可以改變傳統能源結構，為人類提供綠色能源和化工産品。

生物質燃料是一種可再生的新能源，對其進行開發利用不僅能緩解能源危機，還可以減輕環境污染。但是，由于纖維素類生物質分子的剛性和緻密結構使其不溶于水，因此其降解過程極具挑戰性。截至目前，全球的化學家和生物技術人員已經使用了諸如微波輻射，水解和超聲處理之類的常規技術來降解這種聚合物，但是這些過程都需要比較嚴格極端的條件，因此是不可持續的。

近日，東京科技大學、京都大學高級能源研究所、日本大學量子科學研究所電子束研究與應用實驗室、立命館大學SR中心的研究人員，開發了一種新纖維素降解技術，它基于無紅外電子激光器（IR-FEL）的其激光器的波長在3～20μm範圍内且可調，相關研究成果已發表于《能源與燃料》雜志。

已有試驗顯示，采用近紅外和中紅外自由電子激光是直接從纖維素聚集體中獲得葡萄糖和低分子量糖類的綠色方法。紅外自由電子激光是一種基于同步輻射的皮秒脈沖激光器，其振蕩波長可在3至10 μm之間調諧。通過電噴霧電離質譜分析顯示，葡萄糖、纖維二糖、三糖和四糖的質量峰被清晰地檢測到，在粉末纖維素被紅外自由電子激光連續照射至9.1微米之後的7.2微米或3微米之後，這些糖的産量高于在9.1微米下通過單次輻射獲得的産量。

研究人員指出，IR-FEL激光輻照系統基于振動模式選擇性多光子吸收反應，并可以改變物質的結構，是用于纖維素零排放降解的最有前途的綠色技術。基于IR-FEL可用于對各種生物分子進行解離反應，到目前為止，該技術已在物理，化學和醫學的基本領域中被廣泛使用。

纖維素是由碳，氧和氫分子組成的生物聚合物，它們相互之間形成不同長度和角度的共價鍵。該聚合物在三個波長分别為9.1、7.2和3.5微米處具有三個紅外波段，分别對應于三個不同的鍵：碳氧拉伸模式，氫氧彎曲模式和碳氫拉伸模式。根據這些模式，研究人員通過将IR-FEL的波長調整為這三個波長來照射粉狀纖維素。

接下來，他們利用電噴霧電離質譜分析法和同步加速器輻射紅外顯微鏡等技術對産品、産率進行了分析，結果顯示纖維素分子已成功分解為葡萄糖和纖維二糖（用于生産生物乙醇的前體分子），且這些産品還可以以高收率獲得，這進一步證明了該方法的有效性。

研究人員認為，這是世界上第一種通過使用IR-FEL從纖維素中高效獲取葡萄糖的方法，并且不需要助溶劑、高溫和高壓來發揮輻照效果。據稱，在當前的實驗室規模下，一天的操作可以處理數百毫克的固體纖維素樣品。

除生産生物燃料外，纖維素還有多種用途。例如，作為生物相容性細胞膜中的功能性生物材料，抗菌片和混合紙材料，新方法還可用于醫療保健，技術和工程等行業。此外，該研究團隊樂觀地認為，他們的方法不僅可用于處理纖維素，而且可用于處理其他木材成分，并且可以被證明是一種回收森林生物質的創新方法，因此他們希望這項研究未來可以為社會的可持續發展做出貢獻。