關于十二生肖的排序，民間有各種各樣的傳法，比如當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家……但是，這并不是真的。

真實的十二生肖排序，可是大有學問。

上古人就從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。而後，又在十二時辰的啟發下，發明了十二個生肖的排序。

子時：夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。（北京時間23時至01時）。

夜間11點至次日淩晨1點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱“子鼠”。

醜時：雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。（北京時間01時至03時）。

淩晨1點至3點，屬醜時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱“醜牛”。

寅時：平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。（北京時間03時至05時）。

淩晨3點至5點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱“寅虎”。

卯時：日出，又名日始、破曉、旭日等，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。（北京時間05時至07時）。

清晨5點至7點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱“卯兔”。

辰時：食時，又名早食等：古人“朝食”之時也就是吃早飯時間，（北京時間07時至09時）。

早晨7點至9點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱“辰龍”。

巳時：隅中，又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。（北京時間09 時至11時）。

上午9點至11點，屬巳時。大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故稱“巳蛇”。

午時：日中，又名日正、中午等：（北京時間11時至13時）。

中午11點至午後1點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬”。

未時：日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。（北京時間13時至15時）。

午後1點至3點，屬未時。有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊”。

申時：哺時，又名日鋪、夕食等：（北京時間15時至17時）。

下午3點至5點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱“申猴”。

酉時：日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。（北京時間17時至19時）。

下午5點至7點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱“酉雞”。

戌時：黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天将黑未黑。天地昏黃，萬物朦胧，故稱黃昏。（北京時間19時至21時）。

傍晚7點至9點，屬戌時。人勞碌一天，闩門準備休息了。狗卧門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱“戌狗”。

亥時：人定，又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（北京時間21時至23時）。

夜間9點至11點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱“亥豬”。

另外，按中國人信陰陽的觀念，将十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。

動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，後足五，奇偶同體 ，物以稀為貴，當然排在第一，其後是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龍， 五趾(奇)；蛇，無趾(同偶)；馬，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；雞，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；豬，四趾(偶)。持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行 了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，後半部 分為今日之陽，正好用鼠來象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，占了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。

那麼十二生肖為什麼沒有貓和大象呢？

傳說中貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家；以及大象來報名，被老鼠鑽跑了，這都是後人強加的傳說故事，事實上，貓和大象都不是原産于中國的動物，貓傳入漢地，應該是跟随佛教一起從印度傳來，有人說是漢代，有人說是随唐三藏而來。

不管如何，那時候中國的十二生肖，已經成了定論，所以，貓和大象都不在“仙班”中，實屬正常。