環境科學是一門新興的學科，緻力于研究地球的環境系統，探索人類社會與自然環境的協同演化，持續發展。

環境科學的第一個主要任務，就是研究全球範圍内環境演化的規律。而研究地球的曆史能夠幫助我們在這樣的相關探讨中擁有一個更充分，更細緻的認知。

地球（圖片來自網絡）

正如日曆中的年月日一樣，科學家們将地球的46億年曆史也進行了時間單位劃分。時間單位從大到小依次為宙，代，紀，世，期。每一個地質時間單位，都與一個地層單位相應，即某一時間單位的持續時間為某一地層單位的累積所需時間。

宙為持續時間最長的地質年代單位，與地層單位宇對應，持續時間一般以億年為單位。自地球形成以來的地球史可分為四大宙。

• 冥古宙（地球形成至距今38億年）
• 太古宙（距今38億年至距今25億年）
• 元古宙（距今25億年至距今5.42億年）
• 顯生宙（距今5.42億年至今）

元古宙末期生物群（圖片來自網絡）

在宙這一單位之下，就是第二級地質年代單位，與界這一地層單位所對應的代。一個代的持續時間可以為幾千萬年至幾億年不等。我們所處的顯生宙可分為三大代。

• 古生代（距今5.42億年至距今2.51億年）
• 中生代（距今2.51億年至距今6500萬年）
• 新生代（距今6500萬年至今）

古生代代表生物三葉蟲化石（圖片來自網絡）

第三級地質年代單位就是大家所熟知的紀，時間一般為幾千萬年，和一個地層單位——系相應。我們目前處于第四紀。

顯生宙包括以下幾個紀：

• 寒武紀（距今5.42億年至距今4.85億年）
• 奧陶紀（距今4.85億年至距今4.44億年）
• 志留紀（距今4.44億年至距今4.19億年）
• 泥盆紀（距今4.19億年至距今3.59億年）
• 石炭紀（距今3.59億年至距今2.99億年）
• 二疊紀（距今2.99億年至距今2.51億年）
• 三疊紀（距今2.51億年至距今2.01億年）
• 侏羅紀（距今2.01億年至距今1.45億年）
• 白垩紀（距今1.45億年至距今6500萬年）
• 古近紀（距今6500萬年至距今2330萬年）
• 新近紀（距今2330萬年至距今200萬年）
• 第四紀（距今200萬年至今）

白垩紀代表生物霸王龍（圖片來自網絡）

與地層單位統所相應的是世。世作為紀的細分，持續時間為幾百萬年至幾千萬年不等。新生代可細分出來的世如下：

• 古新世（距今6500萬年至距今5300萬年）
• 始新世（距今5300萬年至距今3700萬年）
• 漸新世（距今3700萬年至距今2330萬年）
• 中新世（距今2330萬年至距今530萬年）
• 上新世（距今530萬年至距今200萬年）
• 更新世（距今200萬年至距今1萬年）
• 全新世（距今1萬年至今）

更新世代表生物猛犸象（圖片來自網絡）

在世的細分之下，期能夠把地質年代時間分割成更短的多個部分。與前面幾個地質年代單位不同，期不再是描述全球，而是描述一個國家或大區域。一般隻有更加專業的研究才會細分到期這一層。與期相應的地層單位是階。

具有代表性的期包括：中國華北晚寒武世的崮山期，長山期，鳳山期；北歐全新世的亞大西洋期，亞北方期，大西洋期等。