自隋唐設立以來，科舉制便成為了我國封建時期最為重要的選官制度，來自全國各地的考生需要經過鄉試、會試、殿試三重考驗，才能真正進入統治者的法眼，完成從平民到官吏的階層跨越。在鄉試、會試、殿試當中，頭名分别被稱作解元、會元和狀元，如果能夠接連取得這三個頭名，便被稱作“連中三元”。

據統計，科舉制度從創立到終結的一千二百餘年當中，一共隻有十七人曾“連中三元”，且這十七人中還有部分并沒有足夠證據可以證明。舉例來說，黃觀常被稱作是明朝首位連中三元的才子，但關于他是否中過解元卻存在争議。對此，一種說法認為，黃觀連中三元之所以缺乏記載，是因為明成祖朱棣不滿他在靖難之役後投江自盡的行為，才特意将其除名。

元至正二十四年（1364），黃觀生于池州路貴池縣，也就是今天的安徽省池州市貴池區一帶。由于父親是入贅到許家，黃觀一直以許為姓，還是後來官至禮部右侍郎後經過朝廷恩準才總算恢複了黃姓。從小就勤奮好學，且展現出驚人才華的黃觀早年曾師從元末明初學者黃冔，後來于洪武二十三年（1390）進入國子監成為了一名貢生。

次年，黃觀參加會試、殿試，接連取得第一。在殿試當中，明太祖朱元璋親自擔任考官，并針對當時蒙元殘存勢力威脅漠北的情況進行了發問。對此，黃觀提出應當在塞上屯兵，且這些士兵平時耕作、戰時據敵，以達到兼顧戍衛與土地開發的效果。黃觀的主張顯然脫胎自唐朝初年得到大力實施的府兵制，盡管沒有多少新奇之處，但卻正合朱元璋心意。于是，黃觀高中狀元，而朱元璋則以府兵制為基礎推行了明朝最為重要的軍事制度——衛所制。

正如上文提到的，在中狀元的五年後，黃觀升任禮部右侍郎，也終于恢複了原本的姓氏。又過了三年，朱元璋去世，皇太孫朱允炆繼位，是為建文帝。建文帝在位期間，黃觀被封為正二品右侍中，且與另一位名臣方孝孺一同得到器重，時常參與軍國大事的商議。黃觀性格剛直，相傳曾經當面斥責對待建文帝态度傲慢的朱棣道：“虎拜朝天，殿上行君臣之禮；龍顔垂地，宮中叙叔侄之情。”

建文帝繼位的同年，朱棣因不滿削藩起兵南下，由于打着奉天靖難的旗号，這場戰争被稱為“靖難之役”。戰争爆發後，忠于建文帝的黃觀不但草拟制書對朱棣大加批判，還奉诏前往長江上遊地區招募士兵、督促各路兵馬趕來支援。然而，勝利的天平最終還是倒向了朱棣這端，建文四年（1402），朱棣率軍攻入京城，建文帝葬身大火之中。

入京之後，朱棣嚴懲了一大批不願追随自己的建文舊臣，還根據下屬揭露的“罪狀”羅列了一份“文職奸臣”的名單，其中黃觀位列第六。随後朱棣在皇宮中搜尋寶物，又有人聲稱很多寶物都被黃觀帶走用以募兵了，于是他當即下令官府搜捕黃觀及家人。沒過多久，黃觀的妻子翁氏和兩個女兒被捕，但翁氏尋機帶着女兒及家屬跳下淮清橋自盡。

當時，黃觀還在安慶募兵，得知朱棣已經攻破京城後，他自知妻子必然已經以死盡忠，于是乘船來到了附近的羅刹矶。在身穿朝服向東遙拜後，黃觀也投江自盡，以示對建文帝的忠誠。根據《明史》記載，翁氏自盡時嘔血于石上，血迹在陰雨天時而浮現，被認為是觀音像。有僧人将石頭擡到寺中，夜裡便夢見翁氏自雲：“我黃狀元妻也。”

萬曆二十五年（1597），應天巡撫龔文選上書請求為黃觀建祠，明神宗表示同意，但直到南明褔王朱由崧弘光年間，黃觀才終于被追谥為“文貞”。關于黃觀到底是連中三元還是連中會元、狀元這二元，時至今日人們依舊是議論紛紛、莫衷一是，但可以肯定的是，黃觀對于建文帝乃至于整個大明王朝的确十分忠誠。

相比于方孝孺因拒不投降被殘忍殺害，甚至相傳被盛怒之下的朱棣誅滅了“十族”，黃觀及其家人為氣節而自盡的事迹并沒有得到那般廣泛的流傳。不管到底是不是明朝首位連中三元者，黃觀的才能與抱負都随着江水一去不複返，而作為得到朱元璋賞識、朱允炆器重之人，如果能夠繼續施展才能，他的曆史地位恐怕會比現在高上許多許多。