我國古代的中原地區，最初使用的是“幹支紀年法”，而在我國西北地區的少數遊牧民族則以動物來紀年。《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則日虎年。”另外，《宋史·吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在叙事時，以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。以後，在中原同少數民族的交往中，兩種紀年法相互融合形成現在的12生肖。正像清代趙翼在《陔餘叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。”這種關于12生肖來曆的解釋，已經被許多人認可。
也有人認為生肖是由中東傳人中國的。持這種觀點的代表是郭沫若，他認為生肖是中東地區居民模仿巴比倫黃道十二宮而制定的，它傳人中國的時間是在張骞出使西域之時。而十二生肖的記載以《詩經》為最早。《詩經·小雅·吉日》裡有“吉日庚午，即差我馬”八個字，将“午”與“馬”對應，這一記載證明十二生肖在秦以前的春秋時期就已有了，因此可以證明生肖是于我國産生的古老文化。生肖外來說的觀點顯然與春秋時期的文獻記載相違背，無法立足。
湖北雲夢縣睡虎地十一号墓出土的竹簡，進一步證明了十二生肖在春秋時期已存在。出土竹簡的《日書》甲種有一章标題為“盜者”，其内容為占蔔盜者相貌特征，其中記載有：“子，鼠也，盜者兌口希須……醜，牛也，盜者大鼻長頸……寅，虎也，盜者狀，希須，面有黑焉……”據考證，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年（前217），所以十二生肖的産生至少可以上溯到秦以前的春秋時期。專家們認為，這是迄今為止我國發現的關于十二生肖的最早而又較完整的記載。
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