說起“西席”這個詞兒，可能大部分人都覺得陌生，在中國古代，“西席”曾是對“老師”的尊稱；而談到“東家”這個詞兒，大家可能就覺着很熟悉了，“東家”不就是“主人”的意思嘛！

中國儒家文化講究長幼有序，尊卑有别，反映在座席上也是一樣的。比如最典型的，大家都知道，皇帝在上朝時是坐北朝南的，那是最尊貴的座位，任何人不得僭越。

在我國古代的禮節中，席位尊卑除了君臣之分，還有主賓之分。

君臣主要是以南北方向來說的，皇上以南面作為獨尊之位，南面稱尊，而臣子們則“北面稱臣”。

而主賓之禮則取東西方向，出于對賓客的尊敬，主人自坐東位，“東家”的稱呼就是這麼來的；而讓客人坐西位，即面東而坐。

《禮記·曲禮上》：“席南鄉北鄉，以西方為上；東鄉西鄉，以南方為上。”古人席地而坐，西方的座位最尊貴。賓主相見，讓客人坐西方，以示敬重。這個座位稱為“賓席”，坐在這個座位上的客人就被稱為“西席”。

如《史記·廉頗蔺相如列傳》記載：

“（趙）括一旦為将，東向而朝，軍吏無敢仰視之者。”

善于紙上談兵的趙括自己面東而坐在尊位上，藐視其他的軍吏，将誇誇其談、狂妄自大的趙括刻畫得活靈活現。

再如《漢書·王陵傳》記載，項羽把王陵的母親放在軍中，王陵的使者來了，項羽就讓王陵的母親東向而坐，讓使者看到自己對王母是尊敬的，以此想來招降王陵。

由此可見，在室内坐西面東是上座。

另據《稱謂錄》卷八記載：“漢明帝尊桓榮以師禮，上幸太常府，令榮坐東面，設幾。故師曰西席。”這就是“西席”的來曆。

此事史料可查：漢明帝是光武帝劉秀的繼承人，他當太子時就拜桓榮為老師，登上皇位後，對桓榮仍十分尊敬。他常常到桓榮住的太常府内，請桓榮坐向東的位子，并替桓榮擺好桌案和手杖，親自手拿經書聽桓榮講解經文。

漢明帝為何讓老師“向東”坐呢？原來，漢代室内的座次是以靠西而坐——即面向東方為最尊。“西席”，就是“坐西面東”的座次，明帝這樣安排是表示對老師的尊敬。由于皇帝安排老師坐西席，于是此後人們就把家庭教師，甚至所有老師尊稱為“西席”（或“西賓”）了。

如中國古典文學作品裡也多有記載。

唐代柳宗元有詩曰：“若道柳家無子弟，往年何事乞西賓。”

《紅樓夢》第二回中寫道：

“因聞得鹾政欲聘一西賓，雨村便相托友力，謀了進去，且作安身之計。”

《儒林外史》第二回中說：

“申祥甫連忙斟一杯酒道：‘梅三相該敬一杯。顧老相公家西席就是周先生了。’”

另外在民間有一副對聯贊美老師教育有方，得意門生遍布鄉裡：“西席桃李滿桑梓，東坦龍蛇盡楷模。”

清鈕琇《觚賸續編·琵琶》：“帳中人疑其奸細，困縛入帳，識為金星西席，乃釋而詢其故。”

鄒韬奮在《我的母親》中寫道：“母親覺得非請一位西席老夫子總教不好，所以家裡雖一貧如洗，情願節衣縮食，把省下的錢請一位老夫子。”

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