一個陶制瓦罐或瓷壇之類的器皿，裡面盛着毒蛇、蜈蚣、青蛙、蠍子、馬蜂、飛蛾、蠶蛹、螞蟻之類的上百條蟲子，因其大蟲吃小蟲的緣故，加上用婦人經血的刺激和喂養，集成了一個聚百毒于一身的毒王，把這毒王烘幹研成粉末，即成了一種名叫“蠱”的毒藥。

　　擁有這種蠱毒的人，把蠱毒置放于水井、山林岩石或道路旁，不知情的外來人路過，接觸了這種蠱毒就會中毒，還有一種是指縫裡沾了蠱毒，乘人不注意，往别人家的食物中彈一彈指頭，那吃過這種食物的人就會害起病來。這病輕者，肚子裡會長出蟲子，吸人腸胃營養，讓人變得瘦骨菱形；重者會疼痛難忍，并危及性命。而專幹這種營生的人，大都是年紀較大婦女，民間稱其為“蠱婆”。

　　在湘西，凡苗寨集中的地域，過去一般都有這種駭人的放蠱習俗。而據曆史記載來看，蠱毒其實在幾千年前的古代就早已産生，地域也遍及中原大地，放蠱的蠱婆也絕不會隻有湘西才有。蠱藥即是毒藥，放毒者自然免不了受嚴格懲處。秦、漢時期的法律剩隻還規定，對放蠱者将處棄市、滅族之類的嚴厲懲罰。但在湘西，因為天高皇帝遠，朝廷的法律管不了邊遠山區的草民，加上放蠱的行為大都做得十分隐蔽，其間又夾雜了許多神秘行巫的成分，因而放蠱這一舊習俗就盛行流傳了下來。

　　湘西放蠱習俗，在解放前夕一直還有。筆者小時候曾聽村裡一位老太婆講過這樣一個故事。某寨一對苗民男女，從小青梅竹馬，彼此愛慕而結了婚。那男人會當獸醫，一年四季在四鄉裡走。因為經常在外，難免沾花若草。數年後，這男人與外鄉一個年青女子相好了，從此經常不回家。妻子發覺丈夫有了外遇，開始苦口婆心進行勸阻。丈夫不但不聽，還提出了離婚要求。妻子不得已，遂哄他道：“你要離婚可以，我也不阻攔你。今日我敬你一杯酒，以後你要是回心轉意了，仍願你回到我這裡。”說罷，就倒了一杯下了蠱藥的酒給丈夫喝了。那丈夫喝過此酒，不知不覺便中了蠱毒，到外鄉沒走多久就發了病。後來，這位男人知道自己中了蠱毒，隻得斷絕了與外鄉那位女子的來往，重新回到了妻子的身邊。妻子原諒他，給他吃了解藥，他的病才又好了。從那以後，這位男人再不敢向妻子提離婚之事，倆人關系終又和好如初，直到百年偕老。像這位女子給丈夫下的蠱毒還比較輕微，中毒嚴重者，據說性命都很難保。

　　蠱毒作為一種報複或要挾控制人的利器，使用得當，或能獲取得一定好處；使用不得當，可能反會傷害到放蠱人自己。所以，制造蠱毒的蠱婆，一般名聲都不怎麼好。尤其寨裡有人生病嚴重或出現死亡者後，還往往被人懷疑咒罵，這時的蠱婆，縱使受了冤枉，也百口難辯，隻有忍耐，是她放的蠱，病輕者她還有解藥可解毒，重者她亦無法起死回生。不是她所放，她亦作不出令人信服的解釋。

　　湘西的放蠱習俗，在解放後已被作為迷信給予過取締。如今，在那些偏遠的山寨裡，是否還有這種奇異的習俗保存也難說清。不過，作為一種神秘的文化現象，湘西的放蠱與趕屍一樣，是很能吸引遊人好奇眼球的。因此，對于放蠱的種種使聞與作法，實也值得人們去作深入考證和探究。

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