小年，别稱祭竈節、竈王節、掃塵日，是中國的傳統節日，日期因地域有所不同，北方地區是臘月二十三，南方大部分地區是臘月二十四。從小年的别稱可以看出，這個節跟竈王爺有關系，在民間，小年是祭竈的日子，據說這一天，竈王爺要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。于是大多數人在祭竈時，會用糖塗在竈王爺的嘴上，希望他在玉帝面前不要說自己家的壞話。對于竈王爺的來曆，民間還流傳着這樣一個有趣的故事。

在古代，有一戶姓張的人家，家裡有兄弟倆人，哥哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥的特長是“壘竈”，因為他壘的竈牢固好用，經常被東家請西家邀，久而久之出了名，大家誇贊他手藝好，就送了他一個“張竈王”的稱号。張竈王在家是一家之主，去到别人家也“愛管閑事”，他不管去誰家壘竈，如果遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上兇惡的婆婆他也要說，一副老長輩的樣子。從此以後，左鄰右舍每每遇到處理不了的“家務事”時，就請他去幫忙，他也會熱情地幫他們解決問題，因此，大家都非常尊敬和喜歡他。當張竈王活到七十歲時，在臘月二十三日的深夜壽終正寝了。張竈王去世後，張家亂了套，因為家裡的事一直都是張竈王在打理，弟弟隻會讀書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵着要分家，弟弟被攪得心煩意燥，整日愁眉不展。到第二年臘月二十三日，張竈王亡故一周年祭日的時候，弟弟終于想出了一個好點子，他畫了一副“張竈王”的畫像，貼在竈壁上，因為他繪畫水平高超，畫得惟妙惟肖，像真人一樣。接着他又把全家人喊醒，對全家老幼說：“我剛才做了一個夢，夢見大哥成了仙，玉帝封他為‘九天東廚司命竈王府君’。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道你們在鬧分家，很生氣，準備上天禀告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們”。說完他将兒子媳婦全家老小帶到廚房，隻見黑漆漆的竈壁上，飄動着的燭光若隐若現顯出張竈王的容貌，家人都驚呆了，驚恐不已，連忙跪在地上磕頭。幾房兒媳婦趕快取來張竈王平日愛吃的甜食供在竈上，懇求竈王爺饒恕，并且從那天以後，再也不提分家的事，全家人和和睦睦，老少安甯度日。誰知這事給街坊鄰居知道了，于是一傳十，十傳百，都趕來張家打探情況。弟弟隻好自圓其說，把畫好的竈王像送給鄰居們，如此一來，家家戶戶的竈房都貼上了竈王像。就形成了臘月二十三給竈王爺上供、祈求合家平安的習俗，表達人們追求幸福美滿生活的願望。祭竈風俗流傳後，自周朝開始，皇宮也将它列入祭典，在全國立下祭竈的規矩，成為固定的儀式。

俗語有“男不拜月，女不祭竈”的說法。有的地方，女人是不祭竈的，據說，竈王爺長得像個小白臉，怕女的祭竈，有男女之嫌，當然，這些都是民間流下的傳說。所以，一般是由男人祭竈，歡送竈神上天向玉皇大帝彙報，玉皇大帝根據彙報來決定下一年對這家是獎勵還是處罰。為了讓竈王爺“上天言好事，回宮降吉祥”，人們就賄賂他，用一塊黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”，隻說好事，不說壞話，等到大年三十再将竈王爺接回來。在中間這幾天内，由于沒有竈神的監督，人們會稍稍放縱自己，從精神上開始放松。過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌，所以娶媳婦、聘閨女不用選日子，直至年底，每天都是好日子，所以舉行結婚典禮的特别多。朋友們，小年快樂！