十二生肖的排列順序，是古人依據十二種動物的生活習性和活動特點來安排的，即每一種動物為一個時辰。

1.老鼠

古人仰望天空良久，忽然聽得周圍有細碎的聲音，低頭一看，原來是老鼠在活動。天長日久，古人發現鼠類出沒頻繁的時刻是子時。

于是，子時便與鼠聯系在一起，成了“子鼠”，并按一天的起始，排在屬相的第一位。

2.牛

俗話說：“馬無夜草不肥”，牛當然也是如此。農家以牛耕田，喂好牛是農家的大事。醜時（一點至三點），農家自會起身喂牛。牛與醜時聯系在一起，便成了“醜牛”。

3.老虎

淩晨三點至五點，晝伏夜行的虎最兇猛，農家常常會在此時聽到不遠處傳來虎嘯聲。于是，虎與寅時相聯系，有了“寅虎”。

4.兔

五點至七點，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶着露水的青草。于是，兔子與卯時相聯系，便有了“卯兔”。

5.龍

七點至九點，是容易起霧的時刻。據說龍能騰雲駕霧，大霧之中才會“神龍見尾不見首”。如此，龍才會在辰時的霧中“出現”。龍和辰時相聯系，便有了“辰龍”。

6.蛇

九點至十一點，大霧散去，豔陽當空。體溫不恒定的蛇從洞穴中爬出來曬太陽。蛇最活躍的時刻，便是“巳時”。在造字時，“巳”被畫成了一條蛇的象形。“巳蛇”，是天然地聯系在一起的。

7.馬

十一點至十三點，烈日當頭。這“烈”，使人想到了人類“得力助手之一”的馬。紅鬃烈馬是良駒，但它的性子就像午時的太陽一樣火烈。馬與午時相聯系，就有了“午馬”。

8.羊

十三點至十五點，未時，驕陽已把草上的露珠曬幹，可别忘了這正是放羊的好時光。于是，“未羊”應運而生。

9.猴

十五點至十七點，申時，太陽偏西，或者雨過天晴，天氣顯得清爽起來。這時候，猴子最喜歡在樹林裡玩耍啼叫，人們聽到了，記在心裡，便把這一時刻與猴子聯系在一起，于是有了“申猴”。

10.雞

十七點至十九點，酉時，太陽快落山了，家養的雞該回窩了；再不回窩，天一黑就會找不見。農婦着急了，四處呼喚着，轟雞入窩。這吃飯喝酒的時刻，也與家雞入窩相連，于是就有了“酉雞”。

11.狗

十九點至二十一點，戌時，人們在臨睡之前要巡視一番；跟随他們的，是人類的另一個“助手”—狗。巡視的時刻與狗聯系起來成為“戌狗”，恰到好處。

12.豬

二十一點至二十三點，深夜可以聽到肥豬拱槽的聲音，主人很高興。不過要想豬長得肥壯，還得起身為它添食。亥時，自然與豬相連，于是有了“亥豬”。

十二時辰的十二個字與十二生肖相結合，便有了：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬這十二個組合。